– …По приказу ее высочества, на северном направлении сосредотачиваются свежие силы… (Картина: лязгающие гусеницами стройные колонны танков, суровые и уверенные лица солдат).
– Она ошиблась, когда разрушала Фортрез, вместо того, чтобы сгубить обычный мирный город. Через день – второй, давая понять: «продолжение следует». Такой урон, когда никакие военные средства не помогают спасти население, для любой страны неприемлем, сразу следует капитуляция, – заявил Андрей.
– Вы – сумасшедший!! Воистину! – Аркато отпрянула от него, а Сави, против воли, не могла оторвать глаз.
– Иногда мне кажется, что да, – согласился Андрей. – Но Остров мог победить, израсходовав всего две сверхбомбы. А нынче – амба. Хозяйка останется в истории, как человек, успевший в один день выиграть и проиграть войну.
7. ФЕНИКС
– Ты кто?
– Нина…
– Почему такая грязнуля?
Нина открыла рот, чтобы послать мужеподобную красавицу в положенное ей место, но другая женщина толкнула ее локтем в бок:
– Не спорь с Таис! Иди, мойся.
Нина огляделась. Где в этом длинном деревянном бараке среди рядов двух-ярусных коек что-нибудь похожее на умывальник? Ага, вот он…
– Не здесь, – Таис ухватила Нину за шкирку и повлекла к выходу. Нина решила не выпендриваться и послушно начала спускаться по вертикальной металлической лесенке. Тюремный барак стоял на пятиметровой высоты сваях и просто спрыгнуть вниз было бы вредно для здоровья. Для любителей таких упражнений земля внизу утыкана острыми железными штырями.
Таис подождала, пока Нина спустится на десяток ступеней, и безбоязненно шагнула в пустоту. Ее руки и колени сжали тонкий столб, высящийся в метре от лестницы, и Таис с божественной легкостью съехала вниз еще до того, как Нина преодолела половину пути. Ей пришлось терпеть это унижение и дальше, потому что еще четверка зэчек, видно приспешниц Таис, повторили ее трюк и со смехом поджидали Нину у колонки водопровода.
Нина послушно стянула через голову серую робу с желтыми квадратами на спине и груди, развязала ремешок штанов…
– Какая девочка, ммм,… – простонала Таис, разглядывая голую Нину. – Аня, облей-ка ее!
Та, что советовала не спорить с Таис, сочувственно улыбнулась Нине и окатила ее из шланга ледяной водой. Нина заорала, жмурясь и закинув назад голову. Через три минуты, когда Таис растирала ее шершавым, жестким от частых стирок полотенцем, по телу Нины волнами прокатывался жар, и она поняла, что давно не чувствовала себя так хорошо…
– Ты будешь моей, – сказала Таис. – Или общей, как те двое у параши. Теперь отвечай, как положено. Ты кто?
– Вандерхузе, Нина. Воровка и брачная аферистка. Двенадцать лет.
…Нина проснулась, но решила понежиться еще пять минут. Вытянулась на спине, заложила руки под голову. Зевнула. Не такое плохое было время… Гораздо лучше ситуации, в которой очутилась сейчас.
Валентин обрадовался, увидев Хозяйку спокойной и собранной, как всегда. Вчерашнее потрясение, когда стало известно, что победа ускользает из рук, на ней не отразилось.
– Мы подтягиваем ударную группировку к Чертову горлу, ваше высочество.
– Собирайте все силы, Валентин. Все, что есть… Вам знаком термин: «камикадзе»?
– Пилот-самоубийца.
– Управлять воздушной торпедой должен человек, потерявший близких. Жену, детей. Любимую. Сам утративший желание жить. Жажда мести – могучий первобытный инстинкт. Цель – авианосцы Солтига. И, скажите Деверо… Что такое, Валентин?!
– Мы перевели «Глаз» на низкую орбиту и определили положение морской группировки, с которой утеряли связь. Деверо вылетел к ним, принять командование. Здесь остался его заместитель.
Хозяйка на мгновенье задумалась.
– Хм… Я стала опаздывать. Когда Деверо объявится, если объявится – приказываю его расстрелять. За дезертирство.
– Ваше вы…
– Валентин! Будущее наше – темное. Нет дороги вперед. Если честно скажете, что тоже хотите смыться, я вас отпущу. Верьте мне. Это не провокация с моей стороны, идите, куда хотите, пока не поздно.
– Ваше высочество, я остаюсь.
– Если не секрет, почему?
– За благодарность в ваших глазах. Вы рано пали духом, надежда остается.
– Надежда остается всегда, Валентин. А сейчас оставьте меня.
Валентин откланялся. Хозяйка устало уронила голову на руки. Вот тебе еще один камикадзе. Почему не ушел? Верный друг? Ценит твою личность и душу? Такая трезвая и пресная натура. Для него править Островом вместо пресыщенной и разочарованной Хозяйки – утонченное развлечение, увлекательнейшая игра, единственная опора своего бытия.
«Выход из безвыходного положения находится там же, где вход». Вы любили шутить, Кевин Ватанабо… Как бы вы поступили сейчас?
Деверо, кряхтя, выбрался из кабины двухместного штурмовика, доставившего первого адмирала Острова на борт авианосца «Арни». «Габриэль» шел параллельным курсом двумя милями южнее. Вместе с обоими ударными кораблями находились одиннадцать кораблей охранения. Теперь Деверо возглавил всю чертову дюжину.
Провел в кают-компании короткое совещание высших офицеров. Главное сейчас – политика выжидания, пока не определится ситуация. Намеком: вы знаете, сколько лет Хозяйке? Недолго и дуба врезать. Она так плохо выглядит, что перестала показываться даже ближайшим подчиненным. Кто из вас говорил с ней по видео? Поняли, о чем я? Паршиво чувствуешь себя, разговаривая с пустым экраном. Вхож к ней только Валентин Эйс, фактический диктатор Острова. А кто он такой? Жалкий чиновник. Думайте, господа офицеры, думайте. А пока предлагаю пообедать и расслабится. Девочек на корабле нет, хе-хе, а водка найдется.
Отдыхая в роскошно обставленной адмиральской каюте, Деверо продолжил глубокие размышления. За две замечательные, принципиально новые машины «Габриэля» и «Арни» Солтиг отвалит денег, будь здоров. Но людей надо подготовить к смене вех, очень осторожно и умело. Патриотизм – прибежище негодяев, а отнюдь не здравомыслящих людей. Он, Деверо, сделал для Хозяйки все, что мог. Никто не сделает большего. А стоило ли стараться? Ради кого он, Деверо, надрывался на многотрудной и опасной службе?
Анекдот про Хозяйку. Адмирал Арни, воротясь из похода, застал свою жену Пенелопу растрепанной и крайне смущенной. Вспыльчивый Арни стал срывать шторы, заглядывать в шкафы в поисках спрятавшегося любовника. Полез под кровать. Оттуда высунулась изящная женская ручка, сжимающая подписанный Хозяйкой указ о награждении Арни очередным орденом за заслуги перед отечеством. «Странно», – сказал Арни, бережно пряча указ в карман мундира. – «И под кроватью никого нет».
