Шлейсер коснулся одеревенелого тела, и у него по спине пробежали мурашки. Если чертами труп и походил на человека, то на человека из кошмарного сна. Белое как мел, искаженное гримасой лицо; выпученные глаза; вокруг рта залегла сероватая тень; руки, покоящиеся на груди, сцеплены в замок.
Какое-то время Шлейсер являл собой бездумный столб. Потом, судорожно вздохнув, сел в кресло и попытался собраться с мыслями.
В том, что события последних дней организованы особым способом, сомнений не вызывало.
Итак, его хотят убить, причем пытаются сделать это профессионально. В одном случае имитируют смерть под обвалом. В другом — организуют летальный исход в результате удара молнии.
Грохот очередного грозового разряда подтвердил вероятность последнего предположения. Гроза усиливалась. Непогода набирала силу.
На его взгляд навязанная сторонней силой игра не имела смысла. Вернее, он не видел в действиях вероятного противника ни логики, ни целесообразности и вообще считал эту сверхсволочную задумь проявлением полнейшего идиотизма.
Но если это не Арни, то кто?..
«Рон! — подвел он итог размышлениям. — Серийный убийца в медицинском халате. Хорош гусь! Да и я не лучше. Забыл, с кем имею дело. Это же злодей, напяливший на себя маску праведника».
Он встал и с бессмысленной тщательностью оглядел комнату, перебрал вещи. Объяснения происходящему не находилось. Окружение выглядело нереально. Излучателя в комнате майора не было.
«Но что же стало причиной смерти Арни?» — Шлейсер осмотрел тело. Одежда — стилизованная под армейский комбинезон двойка — цела. Обувь снята. Механические повреждения и следы от ожогов отсутствуют. Интересно! Что же могло угрохать такого матерого волка? Причем без признаков физического воздействия.
«Естественная смерть? — он попытался взглянуть на случившееся с другой стороны. — Нет. В свете последних событий в такое слабо верится. К тому же лицо у трупа так искажено, будто майора перед смертью пытали самым зверским способом».
Чем больше он старался разобраться в том, чему стал свидетелем, тем больше запутывался. Выводы, даже самые предварительные, не лезли ни в какие ворота. Одно не вызывало сомнений: все что здесь с недавних пор происходит, следует относить к разряду событий из области логической невероятности. Другого сравнения не подобрать. Даже нуменал, до сих пор казавшийся верхом самых что ни на есть невероятнейших метаморфоз, в сравнении с наблюдаемым абсурдом ушел на задний план, затушевался, утратил грозную значимость. Теперь его со всех сторон поджидала другого рода опасность: закодированная неизвестным способом, замаскированная под обыденность, а главное, абсолютно неподдающаяся объяснению.
Стараясь соблюдать максимум осторожности, он обошел боксы. Никого! Снаружи тоже, кроме зыбящейся под ветром растительности, не отмечалось никакого движения.
Время шло, а он продолжал пребывать в растерянности. К тому же чувствовал себя полным идиотом. Если эту «камарилью» устроил Рон, то первый раунд он выиграл: лишил его, неустрашимого кампиора уверенности в себе, перепутал мысли и вдрызг разнес представления о сложившемся здесь порядке вещей.
Решив не искушать судьбу, он вернулся в лабораторию. Ультиматор по-прежнему вел себя сверхстранно. В дополнение к ранее проявившимся несообразностям, он до минимума сократил прием информации от регистраторов глобальной сети и перестал вести контроль за окружением. Если раньше на территории станции всегда можно было не только отыскать любого илота, но и ознакомиться с его физиологическими параметрами, то теперь даже проследить за тем, кто и где находится, не представлялось никакой возможности.
Взгляд случайно наткнулся на зеркало. Он сконцентрировал зрение и отшатнулся. Вместо отражения из глубины зазеркалья вытаращились два по-рыбьи выпуклых и как бы парящих в невесомости глаза.
Он не сразу справился с оторопью. Потом сообразил — это же он сам себя перевел в состояние невидимости. А значит, утратил черты индивидуальности и стал неузнаваем. Вообще-то в косморазведке принцип оптического камуфляжа использовался редко. Там, в отличие от армейских структур и спецслужб, не было необходимости от кого-то прятаться. За время работы в ГУРСе Шлейсер прибегал к такому способу маскировки не более двух раз, и то лишь в учебных целях.
Но что же делать?.. Если эскулап где-то рядом и продолжает охоту, то не остается ничего другого, кроме как переправиться на Главную станцию. В воспаленном сознании пронеслась лихорадочная мысль: «Тиб… Фил… Если эти недоноски не прояснят ситуацию, я вышибу из них мозги».
Микролет мирно чалился у прикольной мачты. Времени для раздумий не оставалось. Сейчас или никогда!..
Несколько бросков по съедаемой туманом полосе низкорослого кустарника… и он в кабине.
Что дальше?
Подчиняясь велению непослушных рук, аппарат набрал скорость и устремился в сторону скрывающегося за горной цепью океана. На высоте трех километров облачный покров разорвался. В предзакатном мареве плавилась гранатовая масса Даира. Атмосферный поток донес неприятный запах. Вулканическая сера! Значит, где-то рядом готовится эрупция. Радиация?.. Он сверился с приборами. Фон превышал норму и был на грани допуска. На мониторе высветились расчеты. Такую активность создают примерно пятьсот тонн содержащегося в кубокилометре породы урана. Эмиссия от такого взрыва может вызвать эффект, эквивалентный взрыву тысячи атомных бомб. Такое здесь уже случалось. И он помнил, как это было: завеса пепла на несколько недель; синее солнце; зеленые, как и небо звезды.
Но даже осознание грандиозности масштаба энерговыделения в готовящихся к взрыву недрах, не шло в сравнение с потрясением, которое он недавно пережил. Да, уже ничего нельзя изменить. Карты розданы, остается лишь играть в ту игру, которую ему навязали. И никаких изворотов, соглашений, уступок. Ультиматум! Только так. А там, будь что будет…
Где-то на середине пути тучи отступили. Восходящие атмосферные токи перекрыли путь непогоде. Видимость улучшилась. Появилась возможность разглядеть с высоты рельеф разделяющего континентальное море и океан участка суши.
Контуры горных кряжей расплывались в сизоватой дымке. В прорезях извилистых, залитых глубокой тьмой ущелий, угадывались очертания скальных выступов и каменных осыпей. Когда-нибудь эти горы погрузятся в океан или разрушатся в песок. На их месте возникнут новые структуры. Так будет продолжаться не раз. И никакая иная сила не прервет череду завязавшихся когда-то велением вселенских сил событий.
