Опешили от такого кочевники и не сразу ударили по инксам, дали тем возможность близко подойти и организовать правильный строй. Опомнились кочевники только тогда, когда инксы начали рубить мечами уже мешающих им крестьян. А опомнившись и кинувшись в бой, встретили жесточайшее сопротивление рыцарей.
Накатилась степная волна и откатилась обратно, оставив на скалистых берегах убитых и раненых. Второй раз накатилась, ударила со всей силой, прорвала рыцарский строй, смешала инксийские ряды. Тремя мощными потоками разрезала Степь рыцарский строй, начали кочевники теснить инксов, полилась рекой кровь — и степная, и инксийская. Но тут в тыл Степи ударили рыцари, следовавшие за ними от Сарианиса. Крепко ударили, хотя и было их тоже не больше тысячи.
Развернулись кочевники, дали отпор врагу, многих потеряли, но выстояли. Разбили сарианисский гарнизон, отшвырнули его к обрывистому берегу Риифора, столкнули в быстрые речные воды, снова повернули к Хотору. Но рыцари, воспользовавшись возникшим замешательством, успели уже закрепиться за недостроенными стенами своей крепости и встретили кочевников' градом арбалетных стрел. Тогда Оке повел Степь на приступ. И взяли бы крепость, сомнений нет. Ведь не так-то уж и много оставалось там врагов, а степные стрелы летели гораздо дальше коротких и тяжелых арбалетных. Но тут из-за реки подоспели рыцари из крепости Асли, которые давно уже тишком переправились и только выжидали удобного момента. Пять тысяч их было, закованных в блестящие латы, гордо красующихся на конях, свежих и крепких, а у Степи к тому времени осталось не больше четырех.
Стремительно ударили они, отбросили кочевников к самым стенам Хотора, зажали их между двух рек, на высоких скалистых берегах. И погибнуть бы всей Степи, если б не Бессмертные. Вместе собрались они, врезались во вражеский строй и пошли вперед, расчищая дорогу кочевникам, уводя их от неминуемой смерти. Где прошли они, там падали инксы, словно скошенная трава. А за ними уже двигались остальные силы Степи. Не о победе уже думали, а как бы людей сберечь. Сами гибли, несмотря на «песню смерти», что громко звучала над крутым обрывистым берегом. Не сдавались, рубили погань инксийскую, падали на землю, окропляя ее своей кровью, но не прекращали свое губительное для врага продвижение. И вскоре вырвались кочевники из гибельного котла, пришпорили коней и погнали прочь от окаянной крепости, на юг, в Сиузские горы.
Семь тысяч кочевников ушло из Вечного Города, вернулось же всего двенадцать сотен. И из двадцати трех Бессмертных в живых осталось только девять человек — Оке, Дар, Сои, Кинир, Ландер, Трэк, Миган да Фардок с Утом — друзья неразлучные.
Мрачно и молча входили они в Вечный Город. Слышались лишь топот усталых коней, лязг оружия, стоны раненых. И при виде их сразу же померкла радость у Йоркиных кочевников. До веселья ли тут, когда столько тысяч воинов погибло?
Йорка и Крон стояли вместе со всеми на площади, и Оке, проезжая мимо и заметив их, остановился, слез с коня и подошел. Йорке он только хмуро кивнул (не в настроении был сейчас, чтобы со своей подругой разговаривать), а на Крона долго и пристально смотрел, словно впервые увидел его, а потом сказал:
— Ну, здравствуй!
И протянул ему руку.
Крон ответил на пожатие, но говорить ничего не стал. Да и что говорить-то? Хвастаться своими с Йоркой подвигами в Криарском лесу? А много ли радости Оке с тех подвигов? Рассказывать, как пять сотен инксов изрубили, оставив на берегах Криара две сотни кочевников? Да и не Крона это армия, а Йорки! Ее это люди, ей доверившие жизни свои, вот пускай она и рассказывает…
— Ты не ранен? — озабоченно спросила Йорка.
— Нет, — хмуро ответил Оке. — Я-то не ранен…
А Йорка уже обеспокоенно смотрела на его ногу, замотанную покрасневшей от крови тряпкой. Правда, Оке хромал несильно, инксийское копье только скользнуло по бедру, не задев кости.
— Позже поговорим, — сказал Оке Крону, повернулся и медленно пошел к одному из домов.
Крон посмотрел вслед Оке и увидел, как его догоняет Бессмертный Кинир. Он остановил Оке, что-то начал говорить ему. Оке отрицательно покачал головой и коротко ответил. Кинир начал что-то запальчиво объяснять Оке, схватил того за руку. Оке посмотрел в лицо Киниру, резко выдернул у него свою руку и довольно громко сказал:
— Иди отдыхать! Потом поговорим! На Совете!
— У тебя всегда один ответ! — воскликнул Кинир с явным раздражением.
Крон с Йоркой переглянулись и направились к спорящим. Сюда уже подходили Бессмертные. Не все, конечно, кое-кто просто уселся на землю и наблюдал за происходящим издали. Возле Оке оказались неразлучные Ут и Фардок, да еще Дар подошел и встал рядом с Киниром, сразу же показывая всем, чью сторону он собирается поддерживать в споре.
Не ладил Крон с Даром, всегда не ладил. Вечно у них споры какие-то возникали. Завидовал ему Дар. Крон как никто другой мечом владеть умеет. Ему и «песня смерти» не особенно-то необходима, и без нее рубит он инксов почище остальных! То ли хитрые движения умел мечом делать, то ли секреты какие-то знал. Крон и сам не мог объяснить, откуда у него это умение было. Все как-то само собой получалось, словно с детства с мечом в руках рос. И приемы его были необычными и опасными. Удивлялись порой Бессмертные, что вот, мол, Крон с рыцарем стоял лицом к лицу, а у мертвого инкса на спине две глубоких раны и затылок начисто снесен! Как же это Крону удается?! И обращались к нему за советом, просили секретом поделиться. Крон же никому не отказывал, но у кого рука от природы гибкой да крепкой была, а кого небеса обделили. Не каждому было дано освоить приемы Крона, вот у Дара, например, тоже ничего не получалось, хоть ты тресни! Сколько Крон ему ни объяснял, все зря. У Сои и Трэка ничего тоже не выходило, но те только повздыхали, и все. А Дар обиделся. Дескать, если бы Крон хотел научить, так и научил бы. И нечего тут на гибкость суставов ссылаться! С Киниром же у Крона были очень хорошие отношения. Сколько раз они вместе по степи на конях гоняли — и не упомнишь. Обычно Кинир был веселым и покладистым, а вот сейчас что-то взъерепенился, словно на мозоль ему наступили.
— Я сказал тебе, Кинир! — грозно проговорил Оке. — Обо всем поговорим на Совете Бессмертных!
— Опять ты начинаешь распоряжаться! — встрял в разговор Дар. — Кто дал тебе это право? Да, ты самый старший из нас всех! Да, ты — один из Пяти Первых! Ну и что? Ты думаешь, что это дает тебе какие-то преимущества? А я видел, как ты погубил Степь! И все видели! Из моей тысячи кочевников осталась только сотня! И все по твоей вине!
— Замолчи! — рявкнул на него Оке. — Или я сейчас намотаю тебе на шею твои гнусные кишки!
