Продвижение по службе продолжалось. В один из моментов на корабле появился Адель. Он не мог и представить, что двое молодых лайинт, отличившихся в последних учениях были теми самыми зверями, которые захватили его около трех лет назад. Адель сам наградил их, и вскоре Айвен с Авурр оказались на его корабле. Прислуживание Аделю не входило в планы, и Айвен с Авурр показали свой характер, после чего были переведены на небольшой патрульный корабль.
То, что на этом корабле командиром была Тирана, оказалось сюрпризом. Жесткие слова двух молодых лайинт в ее адрес и в адрес Аделя воспринимались ею совсем иначе. Айвен и Авурр знали, что ее характер резко отличается от характера Аделя. Она иначе воспринимала войну. Иногда в ней возникали сомнения по поводу необходимости уничтожения жизни на колонизируемых мирах, но она всегда их прятала в себя и старалась не думать об этом.
Разговоры же новичков буквально выдернули ее из этого забытья и заставили вновь смотреть правде в глаза.
— Вы хорошие офицеры, но мне кажется, что вы неверно воспринимаете события. — Сказала как-то Тирана после очередного доклада Айвена о выполненном задании.
— Вы имеете в виду космические завоевания? — Спросил Мак. Он знал, что она спрашивает именно об этом.
— Да. Вы осуждаете тенков и лайинт, не понимая, что произойдет, сделай мы иначе.
— Мне кажется, вы сами не понимаете то, что делаете. — Ответил Мак. — Посмотрите на город. В нем живут тенки и лайинты. Законы запрещают убийства. И не только убийства. Но космос, галактика — это тот же город, в котором живет множество разных видов. И цивилизация тенков и лайинт ведет в нем себя, как самый последний бандит. Вы не можете этого отрицать. Тенки и лайинты — убийцы цивилизаций. И пусть нас назовут предателями. Пусть считают кем угодно. Мы никогда не станем воевать против мира.
— Значит, вы не станете защищаться, когда на вас нападут?
— Кто на вас напал?! Уничтожены цивилизации, которые не могли даже оказать сопротивление! Это нападение? Надо быть самой последней дурой, чтобы считать это таковым!
— Не забывайтесь!
— Вы можете нас уволить! — ответил Мак. — Ваши слова говорят только о том, что вам нечего ответить. Вы самые настоящие преступники.
— Вы забыли, кто вы?!
— Да, мы тоже убийцы. Но пока существуют те, кто отдает приказы убивать, мы останемся убийцами. А теперь ответьте. Только честно. Вы считаете правильным уничтожение других цивилизаций?
— Нет. — с каким-то скрежетом выговорила Тирана.
— Нет? Тогда чего вы молчите? Почему закрываете глаза на самое ужасное преступление? Или вам все равно? А если найдется другая цивилизация, которая решит стереть тенков и лайинт из жизни? Вы хотите этого? Отвечайте.
— Нет. — снова произнесла Тирана. Она была подавлена этими вопросами. В ней боролось два начала. Политика, проводимая в процессе завоевания космоса, терпела настоящий крах. Она действительно была преступна.
— Нам подать заявление об уходе самим? Или вы нас вышвырнете?
— Я не подпишу никакого заявления об уходе. И не собираюсь никого вышвыривать. — ответила Тирана. — Если, конечно, вы не нарушите мой приказ.
— Мы дали клятву служить справедливости. — ответил Айвен. — И я не поставлю и пяти секунд за жизнь цивилизации тенков и лайинт, если начнется настоящая война.
— Вы боитесь эртов?
— Ваш вопрос смешон.
Тирана ничего больше не ответила, и Айвен с Авурр ушли.
«Я думаю, Адель, они правы.» — сказала Тирана.
«Боже, кого ты слушаешь, Тирана! Пойди им навстречу, они и тараканов запретят убивать.»
«Речь не о тараканах. Это целые миры. И если они тараканы, то мы пауки.»
«Забудь об этом, Тирана.» — ответил Адель. — «И мой совет, выгони их подальше.»
«Глупо убегать от правды. Я не стану их выгонять. Извини, Адель, но я давно заметила, что ты стал другим.»
«Я всегда был таким.»
«Может быть, стала другой я.»
Служба продолжалась. Тирана и не подумала выгонять Айвена и Авурр. Наоборот, она встречалась с ними больше, и уже не говорила о том, что они ее подчиненные.
— Почему вы здесь? — спросила однажды Тирана. Ее вопрос был предельно ясен. Это был не конкретный, а общий вопрос. Она поняла, что двое молодых лайинт вовсе не были лайинтами.
— Потому что мы хотим понять. — ответил Мак. — Почему вы убили их? У вас нормальные законы. Мы видели, как живут тенки и лайинты. Мы знаем их желание жить. Но мы не можем понять. Почему надо было убивать?
— Я долго сомневалась. И теперь у меня нет никаких сомнений, что вы не лайинты. Я не выдам вас.
— А Адель? Он нас тоже не выдаст?
— Я уговорю его.
— Не выйдет. Ты, видимо, так и не научилась понимать его. А он уже давно зол на тебя.
— Я знаю.
— И он не оставит нас в покое. Мы надеялись, что он тоже что-то поймет, но, как видно, это бесполезно.
«Нет, Адель!» — вдруг возник вопль Тираны.
«Вернись, Тирана!» — послышалась мысленная передача Аделя.
«Ты убьешь и меня!» — ответила она.
Айвен и Авурр впервые слышали эти переговоры. Они и раньше могли их услышать, но считали это излишним.
На экране перед Тираной возник огромный корабль Аделя.
«Вер…» — Связь была оборвана. Вокруг корабля Тираны образовалась сфера полевой защиты. Затем пришел радиосигнал от Аделя. Он предупреждал об уничтожении и требовал от Тираны возвращения.
Она была тверда как камень.
И в ней возникла совершенно дикая ярость, когда от корабля Аделя отделилось несколько ракет и понеслись к ее кораблю.
Тирана не смотрела ни на кого. Ее взгляд бы устремлен в экран на приближающиеся ракеты.
Неизвестно откуда возникли перехватчики, и в одно мгновение ракеты оказались взорваны.
— Что?! — воскликнула Тирана. — Кто это?
Перед кораблем взник новый объект. Он напоминал ястреба. Корабль-ястреб двигался курсом на Аделя, а затем из его крыльев вылетели красные лучи.
— Адель! — вскрикнула Тирана. Корабль Аделя покрылся сетью красных лучей, которые вошли в обшивку, и весь корабль начал разваливаться на глазах Тираны, Аделя и Авурр. Тирана выключила полевую защиту и попыталась вызвать Аделя, но было уже поздно.
Корабль Аделя пылал красным огнем, на фоне которого находился ястреб. Он развернулся и пошел на корабль Тираны.
— Кто это? — спросил Айвен.
— Вы не знаете? Это ваш корабль!
— У нас нет таких кораблей. — Айвен и Авурр четко видели отличия ястреба от астерианца или другого корабля.
— Оставайтесь на месте. — послышался радиосигнал. Голос говорил на языке тенков и лайинт.
— О, боже! Это эрты! Они убьют нас всех! — воскликнула Тирана.
