Рядом с печуркой аккуратной поленницей были сложены дрова, стоял на полу мешок сахару, на самодельных полках громоздились консервы "Килька в томатном соусе", лежали россыпью пачки папирос, было еще кое-что по мелочи: крупа, макароны, соль, изюм, высохший огурец, - имелись также граненые стаканы, посуда, гнутые ложки и вилки, а в дальнем углу размещались три двадцатилитровые бутыли с завинчивающейся крышкой, доверху наполненные мутноватой жидкостью.
- Насвинячиться до безобразия, до поросячьего визга, - мечтательно сказал Завехрищев, открутив крышку и передернувшись от свирепого аромата. А, Вадька?
Вадим, хмыкнув, полез под матрац и вытащил ученическую тетрадку в косую линейку.
Открыв ее и увидев веревкинскую "тайнопись", он мысленно схватился за голову. В тексте не было ни точек, ни запятых, все буквы прописные, некоторые слова разбиты на две-три части, но не по слогам, а как Бог на душу положит, другие слеплены в одно бесконечное слово, состоявшее из десяти, а то и двадцати. Некоторые буквы были написаны в зеркальном отображении, некоторые вверх ногами, одни почему-то по-старославянски, другие по-латыни, третьи не поймешь на каком языке. В общем, черт ногу сломит. Правда, Веревкин советовал не растрачиваться по мелочам, а объять всю страницу текста целиком, сосредоточиться на ключевом словосочетании "хозяин-барин", тогда Знание само попрет изнутри, как квашня из кадушки, только успевай заглатывать.
"Хозяин-барин", - подумал Вадим, уставившись в середину листа, и произнес вслух:
- Хозяин-барин.
Края листа стали расплываться, тетрадь как бы высветилась изнутри, и чеканный голос, никак не похожий на пропитой тенорок Веревкина и гнусавый голос "ублюдка", возвестил:
- Приди! Отринь свою кожу, свое мясо, свои глаза, свой язык. Пусть мозг твой сожмется в точку, пусть душа твоя будет угодна Повелителю.
Завехрищев с размаху треснул его по спине своей тяжелой лапищей, и тетрадь полетела на пол.
- Ты чего? - спросил Вадим.
- Это ты чего? - огрызнулся Завехрищев. - Позеленел, харя вытянулась, бормочешь что-то и глаза закатил вот так вот.
Он закатил глаза и приспустил веки, так что видны были одни белки.
- Погоди, не торопись, - продолжал Завехрищев, моргнув и вновь став глазастым. - Объясни хоть, что надумал-то. Первач есть, посмолить - тоже. Куда торопиться, земляк? Рванем напоследок, а?
* * *
- Ладно, - сказал Вадим. - Напоследок можно.
Завехрищев в три мощных глотка осушил свою порцию, сделал еще пару холостых глотков вдогонку и сдавленным голосом сообщил: "Хорошо пошел".
Вадим осилил полстакана, после чего полез с ковшиком в бочку и долго пил тухлую теплую воду. Вода лилась на подбородок, сочилась по шее на грудь и приятно освежала.
- Что мы как нерусские? - сказал Завехрищев и начал стягивать осточертевший скафандр.
Потом содрал темную от пота рубашку, оставшись в одних подштанниках.
- Торчу! - заорал он и полез за папиросами.
Вадим принялся освобождаться от своего скафандра.
Хмурый рыл песок, отмахиваясь от назойливого Епихина, который подумывал уже оттащить подполковника силой, но тут вдруг Хмурый гортанно закричал, запрокинув лицо к небу и грозя кому-то там наверху кулаками. Он таки докопался до Верблюда. Лучше бы не докапывался...
Двое солдат сгоняли к вертолету и вернулись с ранцевым огнеметом, затем один из них привычно закинул ранец за спину, после чего направил брандспойт в сторону оврага и нажал гашетку воспламенителя. Из брандспойта вырвался длинный язык пламени, с шипением лизнул розовый дым. Этого было достаточно, чтобы дым вспыхнул и взметнулся чуть не до неба. Люди и собаки отпрянули. Пламя опалило росшую на краю оврага раздвоенную сосну. Затрещали иголки, выступила из-под коры и начала вздуваться пузырями желтая пахучая смола. Через мгновение занялись кусты и стоявшие чуть поодаль деревья, затем пламя как бы оторвалось от розового дыма, поднявшись над ним метра на два, и быстро угасло. Не подпитываемые интенсивным жаром, погасли кустарник и деревья. Все по краям оврага почернело, источая отвратительный запах гари...
До чего приятно было походить босиком по струганым сосновым доскам, ощутить, как легкий сквознячок обдувает голый торс и как постепенно высыхает липкий пот, потом сесть на матрац, прочувствовать не запакованным в резину седалищем его мягкость.
Сидя на матраце и цибаря крепкую едкую папиросу, Вадим разглагольствовал:
- Два раза, считай, вырвался из зоны и людей вывел, а что взамен? Сижу нагишом в курятнике и жду, пока затравят собаками. В перспективе через три недели деревянный бушлат.
- Это верно, - поддакнул Завехрищев. - На-ка, дерни. - И протянул наполовину налитый стакан.
Выпив и хлебнув водицы из ковшика, Вадим продолжал, смоля папиросу:
- Что мы им плохого сделали? Ни хрена мы им плохого не сделали, а они с собаками. Мрак. Нам теперь, Витек, надо друг за друга держаться. Знаешь почему?
- Почему?
- Потому что одному как-то боязно, а вдвоем веселее. Будем держаться?
- Будем, - согласился Завехрищев, бесцеремонно отпихивая Вадима и растягиваясь на топчане. - Извините, я вас, кажется, лягнул, мадам? Простите старую лошадь.
Вадим, который едва не сверзился на пол, поперхнулся дымом и с натугой сказал:
- Нам теперь, как пролетариям, терять нечего. Поэтому мы пойдем в другую степь. Пойдем?
- Пойдем, - воодушевленно ответил Завехрищев и попросил: - Вадимчик, будь добр - кинь папироску и огоньку.
В этот момент солдат выстрелил из огнемета, и наверху с ревом загудело пламя. В пещере заметались тени, стало много светлее. И теплее.
Вадим на нетвердых ногах подошел к лазу и выглянул наружу.
- Поджарить хотят, сволочи, - сообщил он. - Налили, поди, бензину и ждут, пока сгорит крыша. А она, едрена вошь, не горит. Зато красиво.
На самом деле, снизу горящий дым смотрелся просто великолепно. Из розового превратился в перламутровый, с серебристыми переливами. Он был таким ярким, что слепил глаза. Каждая волна преломляла исходящий из него свет, и тогда тени от предметов резко меняли свое положение.
Продолжалось это несколько секунд, затем огонь погас, и все вокруг сделалось тусклым, будничным, серым.
- Тебя не дождесси, - сказал Завехрищев, вставая с лежака. - А теперь, коли встали, давай сперва выпьем, а потом покурим.
- Как бы все на свете не пропить да не прокурить, - озабоченно отозвался Вадим, опасаясь, что служебное рвение может подвигнуть автоматчиков на такую пакость, ну просто такую пакость, что до Знания дело не дойдет. - Давай-ка, пожалуй, начнем.
- Ты постой, постой. - Завехрищев от неожиданности перелил через край, схлебнул и со стаканом на весу осторожно присел на топчан. - Вот так-то оно вернее. Ты куда гонишь-то? Ты вот мне, темному, объясни, куда гонишь?
