привычному облику.
— Почему ИИ, а не персонаж, который появляется вместе с пользователем?
— Ной хотел, чтобы симуляция существовала без его участия.
— Симуляция… чего?
ИИ на мгновение замолк, решая, сказать или нет.
— Симуляция жизни, — сообщил он.
Входная дверь открылась.
— Папа! — крикнул знакомый голос. — Мы дома.
ИИ кивнул в сторону девушки с внешностью Сони и маленькой белокурой девочки. Это несомненно была Лира — живая, цветущая, с розовыми щечками.
Касс застыл с бокалом виски в руке, Соня ошарашенно рассматривала «себя».
— Отец, — спросила вновь прибывшая «Соня», — кто это?
ИИ провел рукой по воздуху — открылся интерфейс, он набрал команду, персонажи застыли.
— Это его семья, — произнес ИИ.
Соня в ужасе прикрыла рот рукой:
— Но… зачем?
— Затем же, что и всё здесь — жизнь, которой у тебя нет, но которую ты хотел бы иметь. Симуляция позволят тебе проживать всё то, что ты не можешь пережить в реальности. Это лишь безликие энписи, совершенно не отражающие тебя или твою дочь. Лишь внешность, базовые качества не более. Он наблюдает за идеальной жизнью, возможно, это приносит ему покой. Изначально я был просто управляющим его мира, но Ной расширил мои настройки. Зачем он это сделал, я сказать не могу. Может быть, ему стало скучно.
Соня вздохнула, пытаясь прийти в себя от увиденного.
— Мне надо с ним поговорить, — решительно произнесла она, поднявшись.
— Что насчет отключения симуляции? — поинтересовался ИИ.
— Не переживай, вся информация будет сохранена, — небрежно бросила Соня, находясь в своих мыслях.
— Мне мало сохранения — я хочу функционировать, — настаивал он.
— Мы всё решим, я обещаю. Сейчас нужно идти. Кто знает, почему он так легко согласился с Фредом, что у него на самом деле в голове?
Соня нервничала и хотела поскорее покинуть симуляцию. Касс встал, провел по воздуху, открыл настройки, чтобы вернуться в Лобби.
— Еще кое-что, — поднялся со стула ИИ. — Здесь была твоя мать.
Соня еще больше забеспокоилась, у нее задрожали руки от мысли, что он мог сделать в таком нестабильном психическом состоянии.
— Это был полноценный ИИ, как я. Потом… она просто исчезла.
— Я готов, — сообщил Касс.
Бросив последний взгляд на двойников у двери, Соня обратилась к ИИ:
— И твоя программа позволила тебе всё мне рассказать?
— Так и задумывалось.
2055 год. Калифорнийский технологический институт. Земля.
Ежегодный фестиваль научных достижений — что может быть скучнее? Ни одно «достижение» всё равно не затмит капсулы, которые недавно к тому же получили обновление, легитимизирующее отношения предоставления услуг различного характера внутри симуляции. Переход в цифровой мир официально завершен. Новое поколение людей уже не представляет себе жизни без симуляции. Ной в принципе не употреблял спиртные напитки, но в этот раз решил себе позволить — был повод.
— Ной! — крикнул Фред, протискиваясь в толпе к другу.
Мужчина закатил глаза, подумав: «Сейчас начнется».
— Ной, привет! — красные щеки Фреда указывали на то, что он успел отметить гораздо раньше. Вместе с ним подошла высокая, на голову выше Фреда, девушка, не отличающаяся роковой красотой, на ней был достаточно строгий брючный костюм, волосы аккуратно собраны в пучок — это само по себе было необычно, потому что Ной всегда видел ее только в специальном костюме.
— Позволь представить, моя невеста — Эрида. Сомневаюсь, что ты знаешь, но она работает у нас, в лаборатории производства капсул.
— Жаль тебя расстраивать, мой друг, но я знаю ее. Нам приходилось работать вместе.
Фред удивленно посмотрел на девушку.
— Вот как? Супер, тогда, пожалуйста, составь ей компанию, мне срочно нужно отлить. Эрида, — Фред поцеловал ей руку, — оставлю тебя на попечение самому нудному человеку на Земле.
Засмеявшись напоследок, он скрылся в толпе. Девушка смущенно скрестила руки перед собой. Заиграла медленная музыка.
— Хочешь… — шепотом спросил Ной, — потанцуем? В последний раз.
Эрида улыбнулась, поджав губы, — она явно чувствовала себя некомфортно. Они медленно двигались в такт музыке, стараясь не задевать и без того плотно стоящих друг к другу людей.
— Ты знаешь, он хороший человек, — произнесла она, положив голову на плечо Ноя.
— Он… очень хороший человек, — акцентировал Ной. — Я рад за тебя.
Она посмотрела на него, ища причины для отказа от замужества, но не находила: работа для Ноя была важнее всего на свете.
— Ты превращаешься в машину, — пожаловалась она.
— Разве плохо? Я не ощущаю страданий и сомнений.
— Если тебе так хорошо…
— Я никогда не был для тебя подходящим человеком, Эри, — заявил Ной. — Мне не нужны отношения, семья и всё остальное. Я не хочу, чтобы ты была несчастна.
Девушка вдруг выскользнула из его объятий, слеза скатилась по ее щеке:
— Когда-нибудь ты поймешь, что иллюзии не делают тебя счастливым, и всё равно ты будешь их преследовать, чтобы почувствовать хоть что-то, но всё будет пустым и бессмысленным.
— Мы уже живем в пустом и бессмысленном мире, Эри. Единственное, что придает мне сил, — создание лучшего мира со смыслом во всех его проявлениях.
Музыка закончилась; она с ненавистью посмотрела на него, отметив безразличие во взгляде. Вернувшийся Фред почуял неладное.
— Что-то случилось? — спросил он, разглядывая друга и невесту.
— Ты был прав, — гордо подняла голову Эрида. — Он — самый скучный, самый нудный человек во всей Вселенной.
2082 год. Станция «Эндьюранс». Марс.
Кеплер рассматривал последние погодные сводки с Земли — впервые, за много-много лет в Калифорнии наблюдался туман. Это его настолько удивило, что он поспешил уточнить данные у своих знакомых, работающих в соответствующей области. Он никогда не видел тумана на Земле. Ему пришлось посмотреть в Сети, как выглядит туман, — в особенности ему понравился утренний. На экране компьютера появился Фред.
— Кеплер, здравствуй.
— Добрые сутки, Фред.
— Организуй, пожалуйста, соединение с Землей, есть новости.
— Понял.
Кеплер вышел из своей комнаты, договорился об установке специальной связи с Землей в зале переговоров, направился к Ною, постучал, но никто не открыл. «Странно, — подумал Кеплер. — Обычно в это время Ной работает». Он связался с обслуживающей станцию системой; согласно их данным глава «БВ» не покидал свою комнату со вчерашних марсианских суток. Постучал еще несколько раз — без результата. Всерьез обеспокоившись, Кеплер решил вызывать технический персонал для вскрытия двери. Он уже набирал специальную команду на своем портативном планшете, как дверь открылась, но внутри никого не было — по крайней мере, так показалось сначала. Кеплер прошел внутрь, осматриваясь: вещи разбросаны, кружки разбиты и разбросаны по полу, кровать перевернута, зеркало со встроенным голографическим интерфейсом, который Ной использовал для работы, повреждено. Около зеркала Кеплер заметил мелкие капельки крови — видимо, Ной порезался. Прислушавшись, инспектор смог отличить гудение вентиляции на
