«Ах ты, заносчивый чурбан», – выругалась про себя Джин. Ведь в сущности это был довольно глупый подвох – под прицелом или нет, а остистый леопард не тот зверь, с которым можно позволить себе подобные шутки. Однако, так или иначе, им надо остановить зверя, прежде чем тот наконец очухается от последствий ультразвуковых ударов и обрушится на них. А это для кого-нибудь из их компании может плохо кончится.
Но, в любом случае, нужно что-то предпринять, чем скорее, тем лучше. Остистый леопард покачивался, переминаясь с лапы на лапу, и отростки на его передних конечностях начинали топорщиться – верный признак того, что животное почувствовало себя в западне. Это в конечном итоге озлобит его ещё больше.
Джин обвела взглядом поляну и остановилась на кипреновых деревьях и толстых побегах плюща-липучки, обвивавшего стволы многих из них… и тотчас ей пришла на ум одна из «глав» их семейной истории.
– Сан, – выкрикнула она, подпрыгнув благодаря сервомоторам на нижние ветви увитого липучим плющом дерева, росшего как раз между ней и леопардом. Мускулы её напряглись, однако зверь никак не реагировал на её резкое движение.
– Руби липучку у основания ствола, – крикнула Джин через плечо, а сама при помощи лазеров принялась за верхний конец ближайшего к ней побега.
– Отрывай липучку от ствола и, главное, не трогай обрубленный конец.
Сан послушался, и три секунды спустя в руках у Джин болтался пятиметровый кусок липучего плюща. Взглянув вниз, она увидела, что остистый леопард все ещё не сдвинулся с места… однако буквально у неё на глазах он начал принимать боевую позу, готовясь к прыжку.
– Хариман, разруби плющ по всей длине, – крикнул Сан, – Моро, я держу в руках свой конец. Ты готова?
Значит, Сап догадался о том, что она затеяла.
– Готова! – отозвалась Джин и стиснула зубы в предвкушении опасности. – Хариман?
В ответ раздался треск лазера, прорезавший по всей длине толстую оболочку плюща, и наружу выступили капли густой клейкой жидкости.
– Давай! – крикнул Сан, и Джин прыгнула.
Ее целью был другой кипрен, что рос как раз по ту сторону от того места, где леопард застыл, приготовясъ к прыжку. Прыжку, нацеленному как раз на Тодора, который по-прежнему, с непостижимым упрямством пытался добить зверя ультразвуковой дубинкой… Время, казалось, замедлило свой ход. Джин неожиданно бросилось в глаза, пока она рубила плющ, что Хариман довольно недальновидно занял позицию между Лейном и остистым леопардом. Это означало, что если их трюк не удастся, Хариман или Тодор – кто-то из них двоих наверняка погибнет.
Ветки дерева царапнули Джин по рукам, когда она на лету пронеслась сквозь них. Собравшись с силами, девушка швырнула плющ на землю.
Как раз поперек спины зверя.
Леопард испустил душераздирающий рык и от этого, не слыханного ею ранее звука, у Джин внутри вес похолодело.
От неожиданности девушка едва не свалилась с дерева, вовремя успев ухватиться за ствол. Она больно оцарапала левую руку, пытаясь уцепиться за него. Повернув шею, Джин посмотрела вниз, а сердце бешено колотилось у неё в груди, готовое выпрыгнуть наружу.
Остистый леопард рванул вперед, а затем прыжком бросился в сторону, но как только его лапы оторвались от земли, Сан про помощи сервомоторов что есть сил потянул за свой конец плюща, и мгновение спустя хищник приземлился на все четыре лапы, причем плюш-липучка намертво приклеился к его спине. Леопард широко расставил передние конечности, заняв оборонительную позицию. И повернулся, глядя в упор на Сана.
– Прилепи конец плюща к чему-нибудь, а сам давай сюда! – крикнула ему Джин.
Сан не нуждался в понукании. Молниеносным рывком он прилепил конец плюща к дереву, от которого его отрезал, и прыжком взлетел на сук повыше. На секунду покачнувшись, чтобы сохранить равновесие, Сан затем перевернулся и устремился в сторону дерева Джин, на полсекунды опередив оказавшегося у него на поводке леопарда, который, подпрыгнув, едва не схватил его за щиколотки.
Сан приземлился на сук чуть выше Джин, и на неё сверху посыпались мелкие ветки и листья.
– И что теперь? – пробормотал Сан.
– Как я понимаю, теперь Лейн должен прикончить его из своего лазера, – высказала предположение Джин. Однако инструктор-Кобра а все ещё стоял вместе с Тодором и Хариманом, наблюдая, как леопард кидается из стороны в сторону, пытаясь освободиться от приклеившегося к нему плюша. Тодор сделал шаг по направлению к зверю, и тот на мгновение затих, приготовясь совершить смертельный прыжок и впиться в обидчика когтями.
– Что-то он не слишком расторопен, – недовольно буркнул Сан, когда Тодор наконец очнулся и отпрыгнул назад, – может, они просто усыпят зверя, чтобы затем испробовать на очередной партии курсантов.
«Значит, Сан тоже пришел к тем же выводам, что и я», – подумала Джин.
– Если хочешь узнать мое мнение, то это, на мой взгляд, совершенно идиотская затея, – недовольно отозвалась Джин. – Они вполне могли бы подождать, пока мы не получим в наше распоряжение бронебойные лазеры.
– Может, они просто хотят, чтобы мы проявили изобретательность.
Задрав голову, Джин посмотрела на Сана.
– Ты на что намекаешь?
– Трудно сказать… Как долго, по-твоему, способен прожить этот зверь со сломанным псевдопозвоночником?
Джин посмотрела вниз, на леопарда. Он уже успел освободиться от нескольких сантиметров плюща-липучки, пожертвовав при этом полоской шкуры. Если его оставить в покое ещё на пару минут…
– Короче говоря, мы вскоре это выясним, – мрачно заметила Джин, – Неплохая мыслишка. Ты прикрывай меня сзади. Я же попробую попасть ему в затылок. На счет три. Раз, два, три…
И Джин сорвалась с дерева, очертив в воздухе крутую дугу. Сан прыгнул параллельно её траектории. Они вместе взмыли в воздух и начали падение…
– Нет! – прорычал Лейн, но уже было поздно.
Джин попала остистому леопарду на спину, стараясь не расслаблять колени до самой последней секунды, с тем расчетом, чтобы удар по спине зверя получился как можно более мощным.
Сан обрушился на леопарда секундой спустя, и Джин явственно услышала и ощутила ступнями как раздался двойной треск, и…
– Да нет же, черт побери, – снова завопил Лейн и с опозданием бросился вперед, опустившись на одно колено возле поверженного леопарда. Однако на этот раз Джин ощутила в его голосе какую-то непонятную отрешенность.
– Да провалиться вам всем…
Выражение лица инструктора, когда он наконец поднялся с колен, заставило Джин воздержаться от каких-либо вопросов. Однако Сан, в отличие от нее, не страдал излишней застенчивостью.
– У вас какие-то проблемы, сэр – с невинным видом поинтересовался он. – Я полагаю, вы ожидали, что мы самостоятельно расправимся со зверем?
