Темпоральный ускоритель представляет собой заостренный стержень, длинной тридцать километров и диаметром в пять с лишним километров. Верхушка его – цилиндр диаметром семь в километров и высотой в четыре. Вот поэтому темпоральный ускоритель и называют гвоздем. К звездной системе, которую собираются ускорять, генератор искажения времени доставляют по частям и на их стыковку у монтажников уходит максимум две-три недели, так что они, как и техники-эксплуатационщики, тоже мотаются по галактике, словно ужаленные в одно место.
Главная задача монтажников, выбрать в звездной системе планету покрепче и воткнуть в нее гвоздь-генератор. Укореняется он за пять-семь дней и с того момента, когда генератор начинает черпать энергию из недра планеты, он вполне готов к работе. Вот тогда на смену бравым монтажникам приходим мы, техники-эксплуатационщики. Наша задача предельно проста, оценив обстановку, – положение планетарных объектов, геологические перспективы и прочие параметры, постараться поточнее определить предварительную скорость темпорального ускорения и роста темпорального коллапсора, заложить их в память главного аналитического компьютера и включить его, а затем удирать от темпорального ускорителя подальше и поскорее, чтобы не оказаться внутри.
Если не успеешь, то рискуешь умереть от старости, если не умрешь раньше от голода или не снесешь себе голову из бластера. В это время за пределами темпорального коллапсора пройдет всего пара секунд. Все зависит, в конечном счете, от того, как хорошо монтажники собрали генератор, физики-темпоральщики сложили воедино детали темпоральной матрицы и мастерства, с которым техник-эксплуатационщик произведет настройку, ну, и, разумеется, как всегда, все остальное зависит от ее величества удачи.
Надев скафандр повышенной защиты и взяв с собой портативный компьютер, я направился к небольшой башенке, где располагался вход в шахту, ведущую в зал управления. Я посадил космический корабль всего лишь в десятке метров от этой башенки, но всего за какие-то пять минут "Молния Варкена", непрерывно отбивая чечетку посадочными опорами, отпрыгала от нее уже метров на семьсот с лишним. Огибая раскаленные лепешки вулканической лавы и шустро уворачиваясь от падающих с неба камней, я добирался до входа минут десять, а затем еще добрых пять минут пытался набрать цифровой код замка и попасть во входной шлюз. Это было довольно мудреной задачей, все равно, что пытаться вышивать гладью, сидя на спине скального прыгуна. Наконец, я умудрился добраться до зала управления и зацепился за кресло, намертво прикрученное, в ожидании подобного, к полу перед консолью аналитического компьютера и поприветствовать его.
Загрузить составленную заранее программу в пусковой компьютер заняло не более трех минут, на проверку параметров темпоральной матрицы и ее настройку ушло еще полчаса, а затем дело осталось за самым простым, вставить код-ключ в замок и бежать со всех ног к "Молнии", которая все это время безудержно тряслась наверху с работающими турбинами. Атмосфера на этой планете, только обещала, когда-нибудь, через пять-шесть сотен миллионов лет, стать кислородной, но та, которая уже имелась, обладала завидной плотностью и была даже и без извержения жутко агрессивной, ну, а под влиянием раскаленных вулканических газов и вовсе превратилась в какой-то кошмарный химический реактор. Так что хотя я и был одет в скафандр полной защиты, это нисколько не мешало мне бежать так, словно за мной гнались варкенские снежные дьяволы, вставшие из ледяного крошева.
Поднявшись наверх, я даже не стал надеяться на скорость, которую мог развить с помощью мускульных усилителей, а просто включил антиграв и ракетный ранец-ускоритель, что позволило мне выиграть в этой гонке минут десять. Не рискуя подниматься при такой тряске по пассажирскому трапу, я предпочел проникнуть в свой корабль сверху, через аварийный шлюз. К тому же он был гораздо ближе к носовой части корабля. В навигационную рубку я влетел не снимая скафандра и, даже не потрудившись сесть в пилотское кресло, тотчас взлетел, рванув рычаг экстренного старта. В какой-то мере это был розыгрыш, так как Нэкс, как пилот, стоил десяти таких, как я. Пока я снимал скафандр и приводил свой мундир в порядок, "Молния" была уже в добрых полутора миллиардах километрах от планеты. Клайн, весело ухмыльнувшись, поделился своим мнением с Нейзером и физиками-темпоральщиками, сидевшими в креслах возле пульта:
– Вот за что я люблю работать с Пройдохой, так это за то, что он быстро бегает, а его "Молния" стартует с планеты всего за восемь секунд. Веридор, сколько у нас времени?
Все, включая Нейзера, которому, видимо, уже объяснили, во что он ввязался, сидели с напряженными лицами. Мне не хотелось радовать их раньше времени и потому я скорчил противную рожу и загнусавил:
– Клайн, ну, что тебе сказать на это? Ты же не хуже меня знаешь, что вам никогда не удается слепить хотя бы два одинаковых гвоздя. Не думаю, что слишком много, Клайн, с этими вашими треклятыми темпоральными ускорителями, никогда нельзя быть уверенными наверняка. Но, как минимум, за семнадцать часов я тебе ручаюсь в любом случае.
Наконец, мои гости облегченно вздохнули. За семнадцать часов мы уйдем так далеко, что никакой темпоральный коллапсор, даже самый шустрый, нас никогда не догонит. Мы, как следует, обмыли это дело пивом и через несколько часов расстались. "Молния" донесла космояхту Клайна Боудсвела до основной группы кораблей монтажников, где мы и попрощались. Напоследок Клайн долго тряс руку Нейзера, поздравляя его с боевым крещением и объясняя, какая это для него удача, что он попал стажером к такому технику, как я. Похоже, слова Клайна возымели свое действие, Нейзер посматривал на меня с интересом и без прежней нагловатой усмешки.
Позади нас осталась громадная черная клякса темпорального коллапсора, а впереди нас ждал Галан и самое удивительное приключение, которое я только испытывал за всю свою жизнь. Но в тот момент я вовсе не думал ни о чем другом, кроме работы. После того, как у Нейзера прошел первый испуг, он вцепился в меня с расспросами, правда ли то, что в двух случаях из ста, техники-эксплуатационщики навсегда остаются в темпоральном коллапсоре и что в кармане у каждого из нас имеется ампула с самым смертоносным ядом. Не знаю, что ему наговорил Клайн, за то время пока меня не было, но об этом я хотел рассказать ему позднее. Тем не менее, ампулу с ядом я ему действительно показал, а в отношении пресловутых двух процентов потерь, мне только и оставалось сделать, что грустно развести руками.
В конце концов, в галактике вообще не так уж много спокойных и надежных мест, где тебе с гарантией ничто не угрожает. По всей видимости, Нейзеру была не чужда любовь к риску и опасности, раз глаза его блестели, и он то и дело просил меня рассказать о том, какие опасности вообще могут нас подстерегать в нашем полете. Мне это все быстро надоело и я отделался от него тем, что дал пригоршню инфокристаллов, где на эту тему он мог найти немало информации, начиная от книг и художественных фильмов, кончая обычным списком павших героев, в котором были имена людей, с которыми я был знаком лично. О том, что в подавляющем большинстве случаев вина лежала не на техниках-эксплуатационщиках, а на спешке и промахах монтажников, я умолчал, не желая бередить себе душу и разочаровывать этого парня в его будущей профессии.
