«Что ж, зовите меня Исмаил[1], — подумала она, подавляя смешок.
— Вот он, капитан Ахаб! Там большой белый кит!»
— Марго… — заговорил чужак Ника.
— Не подгоняй! — рявкнула она в ответ.
«Не дави на меня. Я ведь могу и передумать. Возьму и не выстрелю. И оставлю чужаков там. Я ведь не обязана возвращать их домой. И не обязана причинять боль семьям друзей, показывая, что с ними стало. Но я хочу вернуться домой. Прости меня, Кэрол. Марго Раш должна вернуться домой».
Марго стиснула зубы. Мимо нее проносились ледяные кристаллы. Комета летела прочь — равнодушная ко всем людским бедам.
Марго дернула чеку гарпуна.
Кораблик содрогнулся. Гарпун рванулся вперед — прочный, быстрый, прямой. Кабель растворился в тумане ауры, затерялся в сияющей ледяной вуали.
Струя ледяных кристаллов взорвалась в ночи. Комета рыскнула, точно раненая. Кабель понесся с барабана, исчезая в бездне. Если он станет разматываться слишком быстро, запутается или оборвется — тогда конец всему.
— Марго! Доложи! — потребовал чужак Ника.
— Кабель держится прочно, — автоматически отозвалась Марго. — Все в порядке.
«Ты вернешься домой. Вот что для тебя самое важное».
Шлюпка содрогнулась. Голень Марго обжег внезапный резкий холод. На экране шлема вспыхнул красный огонек.
Нет!
Блестящую желтую оболочку скафандра пересекал черный зияющий надрез. Соединения на колене и лодыжке загерметизировались автоматически. Марго нашарила на поясе рулончик изоленты. Едва она это сделала, как шлюпка заскользила назад, удаляясь от кометы и приближаясь к кораблю — ее тянули страховочные кабели, которые теперь вытянулись на полную длину. Рывок прижал ее к страховочным ремням за спиной. Пальцы Марго стиснули рулончик. Боль вгрызалась все глубже.
«Держись, держись. Если выпустишь изоленту, тебе конец. Вам всем конец».
Шлюпку тянуло вперед все быстрее и быстрее. Марго ощутила, как ее тело давит на страховочные ремни, натягивая их до упора. На ребра, горло и сердце навалилась тяжесть. После нескольких лет в невесомости ускорение стиснуло ее железной рукой и принялось давить, пока дыхание не стало частым и неглубоким.
Корабль впереди нее начал разворачиваться. Медленное движение по дуговой траектории передалось через кабель и шлюпке, накренив суденышко на правый борт, накренив личный мирок Марго, усилив боль, о которой и без того вопил каждый нерв.
Медленно, очень медленно она сняла с пояса рулончик изоленты. Сжала его неуклюжими руками в толстых перчатках. Шлюпка вильнула. Ее подбросило вверх, затем вниз — настолько резко, что она едва не клацнула зубами. Рулончик скользнул между пальцами. Марго непроизвольно завопила и стиснула его с такой силой, что он сплющился.
— Марго? — Это чужак Джин. — Марго, что происходит?
— Не отстегивайся! — велел чужак Ника. — Джин, сиди где сидишь.
«Правильно. Зачем рисковать кем-то ради меня? Я ведь не чужак».
Она подалась вперед, словно преодолевая штормовой ветер. Перед глазами уже мелькали темные пятна. Сквозь разрез на голени она увидела красноту, как будто ее нога светилась от боли. Марго болтало и трясло. Новые удары. По кораблику стучал отлетающий от кометы мусор. И она никак не могла успокоить руки, чтобы наложить изоленту.
Марго закусила губу, пока не ощутила вкус крови. Прижала рулончик к черной щели, нажала стопорную кнопку и с силой потянула. Полоса чистой белой ленты накрыла черноту.
Красный огонек на дисплее сменился зеленым, соединения на суставах освободились. Ее скафандр снова стал герметичным.
Марго разрешила себе откинуться назад, хватая ртом воздух и заставляя себя успокоиться, несмотря на боль. Ее левая нога от лодыжки до колена станет одним гигантским кровавым волдырем. Зато она осталась жива. И чужак все еще не одолел ее. Она прижала рулончик изоленты к груди. Корабль снова начал медленно разворачиваться, и на нее опять навалилась тяжесть. Сердце неистово колотилось. Желудок налился свинцом. Тело прижало к креплениям.
Она закрыла глаза и изо всех сил попыталась податься вперед, стараясь отыскать пальцами и кончиками ног хоть какую-нибудь зацепку и ухватиться за нее. И еще ей страстно хотелось услышать хоть что-нибудь — потрескивание, щелчок… Но ее окружала тишина, а невыносимое давление вжимало ребра в легкие.
— Корабль первой шлюпке. — Чужак Ника. Что ему нужно? Хочет узнать, не проглотил ли чужак и ее?
«Еще нет, сэр. Еще нет».
— Марго! Марго, кажется, у тебя какая-то утечка. Доложи.
Утечка? Взгляд Марго дернулся к монитору между рукоятками управления. Там мигали красные огоньки. Надпись читать не было нужды — диаграмма показывала все. Осколок кометы пробил бак с метаном, и теперь топливо фонтанировало в пустоту, не оставляя ей даже шанса вернуться на корабль.
Она застряла. Она будет болтаться здесь, пока не кончится воздух. Ее опять настигала смерть.
Вибрация мгновенно прекратилась. Она летела плавно и свободно, паря, как птица над морем, и лишь слегка покачиваясь — почти весь метан вышел из бака, и сила струи ослабела.
— Буксировочный кабель освободился! — крикнула Джин.
Марго посмотрела вверх. Чистую и искрящуюся белизну кометной ауры пересекала длинная серебристая черточка.
Кабель освободился. У них получилось. Замысел сработал. Все чужаки уже летят к дому. Она обернулась и снова увидела струящийся за спиной фонтан из кристаллов замерзшего метана — миниатюрный хвост кометы.
«А корабль-то теперь слегка вращается. Им придется погасить вращение. Включить двигатели ориентации, сжечь меня выхлопом, а потом сказать Джордану и центру управления, как им было меня жаль».
— Марго, — снова услышала она чужака Ника, — нам нужно вернуть тебя на борт. Если у тебя вытекло все горючее… ты сможешь подтянуться к кораблю за страховочный канат? Марго?
— Она тебя не слышит, Ник. Наверное, рация Неисправна. Я должна выйти к ней.
«Все умерли. Мне больше нечего делать». В голове пульсировала боль, путая мысли.
— Марго, тяни!
Она не могла пошевелиться. Ее прожигала боль — яркая и резкая. Она могла лишь наблюдать за тем, как кристаллическая струя ее бывшего горючего уплывает в вакуум.
«Марго Раш мертва».
— Марго! Ответь! Тяни, Марго, тяни!
«Она мертва уже несколько недель».
— Хватит, Марго! Твоя рация в порядке — у меня горит зеленая лампочка. А теперь ответь мне, черт побери!
«Чужак побеждает. Он все-таки одолел Марго Раш».
— Я так и не попрощалась с Джорданом. Вот что самое плохое, — пробормотала она.
