Когда он подходил с нужной стороны, перед ним была полная консоль, автоматически открывавшаяся при его появлении, так как показал Роду его дедушка, три детства тому назад, когда старый Мак-Бэн еще питал большие надежды на то, что Род превратится в нормального Старо-Северно-Австралийского мальчика. Дедушка использовал свой персональный код, открывая доступ к контролю и предлагая компьютеру сделать собственные записи для идентификации личности Рода, так чтобы Родерик Фредерикс Рональд Арнольд Уильям Мак-Бэн CLI навсегда запомнился машине, неважно какого он будет возраста, неважно как изувечен или внешне изменен, неважно каким тошнотворным и жалким он может вернуться к машине отцов. Старик даже не спрашивал машину, каким образом она проводила идентификацию. Он доверял компьютеру.
Род по ступеням поднялся во дворец. Его второе зрение рисовало ему колонны увитые древней резьбой. Род совершенно не знал, почему может видеть в ультрафиолетовой части спектра, так как он не наблюдал различий между собой и другими людьми в части зрения, если исключить частые головные боли, которые начинались у него в особенно светлые дни. Но в случае Дворца разница была налицо. Это было его место, его храм, его собственность. Он видел, что многие из его двоюродных братьев и сестер видели Дворец в ночное время. Они видели его так как их фамильной чертой было видеть фамильный храм, который не мог видеть ни один из их друзей. Но они не имели туда доступа.
Только Род имел доступ сюда.
- Компьютер, впусти меня, - крикнул он.
- Излишне сообщение, - сказал компьютер. - Для вас вход всегда открыт.
Голос был голосом мужчины Норстралийца и в нем звучали театральные нотки. Род никогда не был уверен, что это голос его предка. Потом, изменив голос на тот, которым она обычно пользовалась, машина ответила Роду:
- Информация относительно этого голоса была стерта. Исторически, со времени установки здесь и в последующее время, когда меня кодировали, очевидно, предполагалось, что я - мужчина.
Род был полон жизни и испытывал жгучую боль из-за чувства страха перед Дворцом Повелителя Ночи, который яркий и видимый стоял под темными облаками Норстралии. Он хотел сказать что-нибудь, что облегчило бы ему душу, но только пробормотал:
- Я здесь.
- Наблюдайте и относитесь с уважением, - прозвучал голос компьютера. - Если бы я был личностью, я мог бы высказать поздравления, что вы остались живы.
- Что я должен делать сейчас? - спросил Род.
- Вопрос слишком глобальный, - ответил компьютер. - Вы хотите выпить воды или отдохнуть в комнате? Я могу сказать вам где одно и где второе. Вы хотите поиграть со мной в шахматы? Я выиграю как и в том множестве партий, что мы играли по вашей просьбе.
- Заткнись, старый дурак! - закричал Род. - Это не то, что я имею в виду.
- Компьютеры могут быть дураками, если только они неисправны. Я исправен. Заявление, что я дурак - нелогично, и я вычеркиваю это из своих запоминающих систем. Повторите вопрос, пожалуйста.
- Что мне делать со своей жизнью?
- Ты можешь работать, ты можешь жениться, ты можешь стать отцом сто пятьдесят второго Рода Мак-Бэна и других детей, ты можешь умереть и твое тело с большими почестями отправят на орбиту. Ты можешь делать все, что хочешь.
- Предположим я сломал бы себе шею в эту ночь? - стал спорить Род. Тогда бы ты ошибся?
- Я бы ошибся, но я учитываю степени вероятности.
- Что мне делать с Очсеком?
- Повторите.
Роду пришлось рассказывать историю несколько раз, прежде чем компьютер понял в чем дело.
- Я не нашел данных относительно человека, которого вы называете Хоугхтоном Сумом, а иногда "Горячим и Простым". Его история не известна мне. Шансы против того, что вы убьете его, расцениваются как 11,713 к одному, потому что многие люди знают вас и знают как вы выглядите. Я дам вам совет как решить проблемы с Поч. Секом.
- У тебя есть какие-то идеи?
- У меня есть ответы, а не идеи.
- Тогда дай мне кусочек кекса с изюмом и стакан молока.
- Это будет стоить вам двенадцать кредитов и прогулки в ваш кабинет, где вы сможете все это получить. Тем временем я куплю их в Крайней Централи.
- Я сказал, что хочу, - сказал Род.
Машина зажужжала. На консоли замерцали лампочки.
- Крайняя Централь позволила мне самому использовать каналы снабжения. Завтра вам нужно будет заплатить за доставку. - Дверца открылась. Из нее выскользнул поднос с сочным куском кекса с изюмом и стаканом дымящегося, свежего молока.
Род подошел и поел.
Между делом он сказал компьютеру:
- Ты должен знать, что делать с Горячим и Простым. Это ужасно пройти через Сад Смерти и потом столкнуться с тупицей вроде этого докучливого зануды.
- Он не может докучать вам настолько, чтоб убить. Вы слишком сильны.
- Узнаю идиота, ты - слабоумная задница! - сказал Род.
Машина сделала паузу.
- Идиот отождествлен. Корректировка сделана. Приношу вам извинения, дитя Мак-Бэн.
- Я проверяю Централь, - сказал компьютер. Огоньки замигали и последовала длинная пауза. Наконец компьютер ответил. - Ваши статусы изменились. Оба. Вы теперь уже Господин и Собственник Роковой Фермы и меня. Но вы еще по-прежнему ребенок Мак-Бэнов до тех пор, пока ваши опекуны не оформили бумаги.
- Когда они сделают это?
- Добровольное действие. Человек. Выбор неточный. За четыре или пять дней, так кажется. Как только они сделают это Поч. Сек. получит реальное право арестовать вас как некомпетентного и опасного Собственника. С вашей точки зрения это будет очень плохо.
- А что ты думаешь? - сказал Род.
- Я думаю, что этот фактор должен беспокоить. Я сказал тебе правду.
- И что из этого всего следует?
- Все, - сказал компьютер.
- Ты не можешь остановить Поч. Сека?
- Но не без того, чтобы остановить еще кое-кого.
- А как ты думаешь, что станут делать люди? Посмотри, компьютер, ты говоришь с людьми много сотен лет. Ты знаешь наши имена. Ты знаешь мою семью. Разве ты ничего не знаешь о нас? Разве ты не сможешь помочь мне? Что ты думаешь обо мне?
- Какой вопрос первый? - сказал компьютер.
Род с яростью швырнул пустой поднос и стакан на пол храма. Руки робота втянули их в контейнер мусора. Он посмотрел на старый полированный металл компьютера. Металл должен был быть полированным. Род потратил сотни часов полируя его - все шестьдесят шесть панелей - только потому, что машина была его детищем.
- Ты не знаешь меня? Ты не знаешь какой я?
- Ты - Род Мак-Бэн сто пятьдесят первый. Особенности: ты позвоночник с маленькой грудной костяной клеткой и головой на одном конце и с воспроизводящим инструментом на другом. Внутри костяной клетки у тебя материал, напоминающий жесткое свиное сало с кровью. И этим вы думаете... думаете лучше чем я, хотя я имею более пяти миллионов синаптических связей. Вы - удивительный объект - Род Мак-Бэн. Я знаю вас. Я могу отделить человеческую часть вашего "я" от звериной.
