В камере, куда его затолкали, было очень темно. Он почувствовал, как флиттер взлетел. Полет продолжался немногим более получаса. Наконец флиттер тяжело приземлился, и дневной свет снова ослепил землянина. Он вдруг почувствовал, что теряет сознание. Падая, Маккойст успел заметить моффа, державшего в руках странный предмет, из которого тонкой струей выделялся какой-то газ…
Открыв глаза, Маккойст с трудом сел и схватился за голову. Перед глазами все плыло, но это не помешало ему заметить, что у него забрали пояс с бластером.
— Здравствуй, землянин.
Маккойст поднял глаза. В полуосвещенной комнате со странными отверстиями в потолке, он был не один. Из угла на него смотрело существо, похожее на человека, но с короткой шерстью на спине и длинным пушистым хвостом. Умные серые глаза спокойно изучали Маккойста.
Лонкит! Маккойст никогда не встречал лонкитов непосредственно. Ему сразу вспомнились лекции в Школе. Лонк, планета загадок. Лонкиты — ее загадочные обитатели. Чужаки, которые находились в первобытном состоянии, когда земляне обнаружили их. Они использовали лук и стрелы, а на их планете были огромные заброшенные города, суперсовременные машины, невероятные по своей совершенности технические сооружения. Лонкиты дегенерировали. Земляне с удивлением узнали, что лонкиты ни с того ни с сего вдруг превратили свою суперцивилизацию в первобытное общество. На их космодромах ржавели звездолеты. И никаких объяснений. Лонкиты были вполне миролюбивы, но предпочитали держать язык за зубами.
— Что же ты молчишь, землянин?
Маккойст наконец обрел дар речи.
— Извините, — произнес он, — я никак…
— Никак не ожидал встретить здесь лонкита? — улыбнулся чужак.
— Я… Э-э… — Маккойст смущенно опустил голову, — меня зовут Иван Маккойст, я — пилот-истребитель.
Лонкит не спускал с него внимательных серых глаз.
— Ты попал в плен? — спросил он немного погодя.
— Да, — ответил Маккойст, усаживаясь рядом с лонкитом, — был в разведке.
— Мое имя — Орс. Я рад встретить тебя.
Орс замолчал. Молчал и Маккойст. Вдруг стена раскрылась, и появились два моффа в серебристых бронескафандрах. Они бесцеремонно подняли Маккойста на ноги и вытолкали из камеры.
Он стоял в кромешной темноте. У этих чертовых моффов глаз, что ли, нет? Или может они видят в инфракрасном спектре? Маккойст напрягся. Из потолка заструился мягкий розовый свет. Иван поднял голову. Комната была такой же, что и та, где он сидел вместе с лонкитом.
— Человек.
Маккойст вздрогнул.
— Через три дня ты умрешь, — продолжал металлический голос.
После столь обнадеживающего заявления Маккойст немного расслабился.
— Кто ты? — голос невидимого моффа звучал как бы со всех сторон.
— Человек, — съязвил Маккойст.
— Знаю, — мофф не понял иронии. — Функция?
— Какая еще функция?
— Функция? — повторил голос.
— Пилот-истребитель. — Маккойст помолчал и добавил: — Военный летчик.
— Зачем ты прилетел?
— На экскурсию! — Маккойст веселился от всей души.
— Зачем ты прилетел?
Иван почесал ухо и решил, что у этого моффа чувство юмора отсутствует.
— Я был в разведке.
— Ты послал гиперпространственное сообщение?
— Конечно, послал.
— Сообщение о результатах разведки?
— Ага.
Голос молчал целую минуту. Маккойст зевнул и уселся прямо на металлический пол.
— Сколько тебе лет? — вдруг спросил мофф.
— Двадцать пять, — удивленно ответил Маккойст.
— Ты стар или молод?
— Молод, — удивление Маккойста росло.
— До какого возраста ты доживешь?
— Это как поглядеть. Я же помру через три дня.
— Да… — голос помолчал. — До какого возраста ты бы дожил?
— Не знаю, — осторожно произнес Маккойст.
— Почему?
— Ну, никто из нас не знает точно, сколько ему отведено судьбой.
— Почему?
— Не знаю я, почему. Кое-кто живет даже сто пятьдесят лет, а кто и до пяти не доживает.
— Вы не знаете, — произнес голос, — не знаете вашего функционального времени?
— Нет, не знаем, — Маккойст снова зевнул.
Наступила тишина. Через пять минут двери растворились, и двое моффов вошли в комнату. Маккойст безропотно встал и был тут же препровожден в свою камеру.
— Ну что? — спросил Орс, когда землянин устроился рядом с ним на полу.
— Ничего, — ответил Маккойст и закрыл глаза.
Когда он проснулся, Орс протянул ему железный сосуд.
— Вот, выпей.
— Что это?
— Еда, — пояснил Орс, — только что принесли.
Маккойст осторожно понюхал банку и выпил ее содержимое маленькими глотками. Вкуса никакого, но и голода как не бывало. Орс задумчиво смотрел на землянина.
— Скажи, человек, как идет война?
— Война? — Маккойст поднял глаза. — Да никак. После того, как мы отбили Ротар, ничего существенного не произошло. Так, мелкие стычки.
— И вам не надоело воевать?
— Надоело? Конечно, надоело, но что ж поделаешь. Эти проклятые моффы хотят нас уничтожить.
— Я знаю, — Орс печально покачал головой. — Мои братья ушли в пустыню. Прячутся в подземных городах.
— Прячутся?
— Да.
— А почему вы не воюете? Почему вы не оказали ни малейшего отпора моффам?
— Чем? Луком и стрелами?
— Но ведь у вас есть машины, оборудование и все остальное!
— Это не наше.
— А чье же?
— Оно было нашим до Покаяния.
Маккойст покосился на лонкита.
— До какого еще Покаяния? — спросил он.
— Вам не дано понять, — гордо ответил Орс.
— Да ну? — Маккойст рассердился. — Вы, сложа руки, смотрите, как моффы убивают ваших детей. И вы мужчины? Вы просто трусы! Вы бежите…
— Ты тоже трус, — произнес Орс.
— Я?! — задохнулся Маккойст.
— Да, ты. Ты бежишь от самого себя.
Маккойст подумал, что Орс просто ненормальный, как и весь его народ. Он отвернулся. А Орс не сводил с землянина своих глаз.
— Странно, — произнес он, — тебя не задели обидные слова. На землянина не похоже.
— А чего мне обижаться? — буркнул Маккойст. — На психов не обижаются.
Орс улыбнулся, обнажив зубы.
— Ты все-таки оскорблен, человек… Обвиняешь нас в трусости? А есть ли смысл в борьбе? Как может разумное существо находить себя в бессмысленной бойне? Подумай, землянин! Вот вы всю свою жизнь воевали, я знаю это. И что же? Вы стали лучше? Вы так похожи на нас… И мы дрались, и мы испытывали жажду боя, но все закончилось. Закончилось навсегда! Трудна, неизмеримо трудна дорога к Покаянию…
— Покаяние… — Маккойст задумчиво покачал головой.
