Если ему, мелкому прислужнику Жреца, явилось в сельве само Божество, которому они так рьяно служили, то это должно возвысить служку, поднять даже выше самого Жреца. Отныне они поменяются местами!
Но Божество, уйдя в воду, не выходило на берег, чтобы открыться своему избраннику, осчастливить его.
Может, оно ожидает дальнейших действий жреца, следящего за беглецами-отступниками?
Преодолевая страх, жрец ползком как можно ближе подобрался к ним. Спрятался меж камней, чтобы все видеть и слышать. Он не подозревал, что они говорят на чуждом древнем языке. Если они останутся здесь, он сбегает за Жрецом и Урун-Буруном. Очевидно, именно этого ждет от него ушедшее в воду Божество. И он должен проявить свое рвение. С трепетом ждал он, глядя на поверхность озера.
Аромат жареных грибов пробудил в нем муки голода. И он проклинал беглецов, в такую священную минуту искушающих его.
Ждала чего-то и Эльма.
Звезды погасли. Края облаков над лесом как бы начали раскаляться, все яснее обрисовывая причудливые очертания прежде невидимых на темном небе и словно выросших за лесом гор.
Потом Эльме и Анду показалось, что солнечные блики заиграли на водной глади озера. Но это были пузырьки, поднимавшиеся с его дна. Они дорожкой потянулись к берегу.
— Смотри! — шептала Эльма.
— Птеродактиль, что ли, вылезает на сушу перед взлетом?- полушутя предположил Анд.
— Нет! Совсем не то! — перебила Эльма. — Я хочу Другого… другого!
— Чего ж тут можно хотеть? — пробормотал Анд. Жрец из-за камней видел пузырьки на воде, они были все ближе и ближе. Приняв их за священные знаки, он готовился униженно ползти к сошедшему на Землю Божеству, но страх сковал его.
У берега на поверхность всплыл небольшой шар, он приподнялся над водой и оказался сидящим на туловище, мокром и блестящем.
— Вернулись! — крикнула Эльма, вскакивая на ноги.
— Кто вернулся? — недоумевал Анд.
— Как мало ты понял из прочитанного! — упрекнула Эльма, спеша к выходящему из воды человеку (с виду, по крайней мере, это был человек) в мокрых доспехах.
Анд бросился за Эльмой, чтобы защищать ее.
— Рыцарь? — удивился он на ходу. — Вроде Дон-Кихота.
— Конечно Дон-Кихот! — не оборачиваясь отозвалась Эльма.
— Он не один, — предупредил юноша, стараясь за руку удержать Эльму.
Пузырьки на поверхности озера слились в сплошную бурлящую дорожку.
Эльма освободила свою руку и храбро направилась к первой фигуре, к которой присоединялись еще и еще такие же. Всего шесть.
Первый из вышедших снял свой круглый шлем, обнажив достающие до плеч полуседые волосы. Лицо у него было мужественное, но усталое.
Эльма с криком:
— Дедушка! — кинулась ему на мокрую грудь.
— Вот так внученька! — удивился человек в скафандре. — Дида нашла!
— Вы — Бережной! Командир Георгий Бережной! Я узнала вас по древним фотографиям. Я ваша сто раз пра-пра-правнучка!
— Рад бы иметь такую, — растерянно отозвался Бережной. — Так ведь у меня и жинки-то не было!
— А Весна Закатова? — лукаво спросила Эльма.
— Она жива? — невольно вырвался у звездонавта нелепый вопрос.
Эльма развела руками:
Но где теперь найти кого-то,
Похожего на Дон-Кихота?
— Помню, помню. И все-таки… как же?…
— Весна Закатова родила дочку, тоже Весну. Она не призналась вам, что ждет ее, чтобы не сорвать ваш звездный рейс. С тех пор, вот уже тысячу лет, все старшие дочери нашего племени носят имена Весен. А теперь и само племя зовется «вешние».
— Она сказала- «тысячу лет»?! Вот это информация из первоисточника! Значит, мы с Надей, как математики, однозначно вычислили эффект «парадокса времени», — заметил подошедший, рано полысевший звездонавт с огромным лбом.
— За то и люблю друга своего Васю, что он всегда прав, — вступил в беседу еще один, худощавый даже в скафандре, человек. — Жаль, что не хотел он на Землю спускаться.
— Так он, Федя, не знал, на каком языке: то ли родном английском, то ли русском, то ли еще на каком — сказать: «Здрасте, мы ваши предки!» — шутливо добавил третий «космический пришелец», ростом с Анда.
— Мы понимаем ваш древнекнижный язык. Мы с Андом прочитали много старых книг. — И Эльма указала на своего застенчивого спутника.
Бережной успел за это время продумать линию поведения. Уж больно понравилась ему эта его «самозваная внучка»! Не повернется у него язык разочаровать смуглянку, отречься от такого родства. Все равно все они земляне, а значит — родственники.
И Бережной улыбнулся,отчего грубоватое лицо его собралось в добрые морщинки.
— Что ж, братья земляне,- сказал он,- будем считать, что вы нас встретили, хоть по радио и не отзывались. И сразу же меня разоблачили, правда, бесценным подарком одарив. Так вот, «сто раз» мы отбросим и будем считать тебя, милая землянка, просто нашей общей внучкой. До этого у нас только один внучонок был. И парня этого, Анда, по-нашему Андрюшу, за своего считать будем. Но что у вас такое произошло? Я будто синие очки надел!
— Это новые для вас растения, — пояснила Эльма. — Прежние погубил ультрафиолет! А эти приспособились к новой среде, которую ваши современники, извините меня, командир Бережной, изуродовали.
— Вот оно что! То-то мы из космоса Землю свою не узнали! А где же остальные люди? Почему нас не встречают?
— Нет таких, уважаемый прадед,- вступил в разговор Анд.- Мы здесь случайно. Бежали из Города Руин.
— Как ты сказал, Андрюша, Город Руин?
— Да. Вся планета теперь покрыта руинами былой цивилизации, — ответил Анд.
— Вы слышите? — обратился Бережной к своим спутникам. — Это вам не Землия, тут дела похуже! Недаром и в наше время кое-кто предупреждал. Видно, не смогли люди повернуть руль прогресса. Повсюду руины! И радио, должно быть, нет, чтобы нам отозваться. И вы не знали, ребятки, что мы прилетим? — обратился он к Анду с Эльмой.
Те отрицательно покачали головой.
— Горько вертаться в таку порушену хату, но все-таки домой. Ну, внученька, со своим звездным братиком будь знакома, Никитенком. Бравый хлопец! Сейчас из контейнера освободят.
Эльма с изумлением следила, как извлеченный из воды металлический ящик раскрыли и из него выбрался маленький мальчик, выпученными глазенками озираясь вокруг.
— А где птички? — спросил он.
— Будут тебе и птички, — пообещала красивая звездонавтка с распущенными по плечам огненными волосами, освобожденными из-под шлема.
Она подвела ребенка к Эльме, а сама обняла и поцеловала земную девушку.
Эльма схватила мальчика на руки и прижала к груди.
