Бр-р-р… Эол вздрогнул, но подошел ближе и подробно изучил строение мерзкого двухметрового чудовища. Плоское тело многоножки состояло из плотно подогнанных бронированных сегментов. Из-под них торчали острые лапки, и возле каждой ножки виднелись боковые отверстия для дыхания, размером с монету.
Насекомое быстро развернулось, словно почувствовав, что за ним наблюдают, и исчезло в зарослях. Эол последовал ее примеру и, взлетев над лесом, ускорил время. Зеленый покров некоторое время качался вниз-вверх, словно океанские волны, и вскоре стал сползать, как вода во время отлива, пока вовсе не исчез.
Эол спустился. Под ногами голая высушенная земля – куда делось великолепие ранней жизни? Только кое-где виднелись скудные зеленые клочки. Дул ветер, гоняя столбы пыли, плескался прибой. В его шелестящей воде бегали быстроногие крабы, выискивая еду в выброшенных на берег водорослях.
Эол взлетел и направился вглубь суши. Тут уже стали попадаться небольшие скопления деревьев – ранние хвойные обживали новые участки земли. Заросли папоротника уже не блистали великолепием и разнообразием – в основном это были наиболее приспособленные к сухому климату растения. На широкой равнине ученый заметил стадо травоядных ящеров с огромными гребнями на спинах. Они походили на коричневые парусники, ловящие ветер. «Непростой период», – подумал он и пустил время вперед.
Несколько минут пустынный пейзаж особо не менялся, но вскоре стал постепенно зеленеть и подниматься выше – земля вновь зарастала лесом. Эол дал ему разрастись, окрепнуть и только тогда замедлился.
Хвойные и папоротниковые растения все так же делили между собой лучи солнца, соревнуясь в многообразии видов. Они уже не были похожи на детские поделки из пластилина и проволоки и все больше начинали походить на известные виды. В лесу стаял первобытный галдеж, прерываемый утробным ревом какого-то огромного животного… и не одного – со всех сторон доносилась перекличка гигантов. Эол направился на хруст ломающихся веток к массивному серому телу, видневшемуся сквозь листву. Чуть в стороне он заметил метровую ящерицу под пучком папоротника: она, видимо, сидела в засаде. Просочившись сквозь завесу зелени, Эол оказался на вытоптанной поляне, похожей на вспаханный лес: три огромных динозавра с длинными шеями спокойно чавкали листьями, попеременно удобряя землю зелеными кучами. Один из них, справившись с молодым деревцем и громко опорожнив кишечник, вытянул шею и затрубил на всю округу. Ему тотчас ответили с нескольких сторон. Эол поднялся на уровень головы динозавра и отсканировал его мозг. В небе кружили летающие ящеры как минимум трех видов.
– Все как по плану! – улыбнулся Эол. – Надо только найти первых млекопитающих.
Он спустился на землю, уменьшился в размере вчетверо и словно змея пополз, бросаясь из стороны в сторону. Довольно скоро заметил небольшую норку под корнями дерева и, не останавливаясь, нырнул в нее.
– Ну, конечно, дома, где же тебе еще быть днем! – сказал Эол, когда уперся в усатую мордочку зверька, похожего на крысу. – Превосходный экземпляр! Кушай больше и живи в норке. Когда-нибудь тебе это пригодится.
Отсканировав зверька, Эол пустил время вперед.
Он немного замедлился, когда бурлящий лес замелькал разноцветными красками – появились цветковые растения – но решил, что еще рано и полетел дальше. Вскоре цвет океана зелени основательно поменялся, и Эол остановился. Теперь лес полностью преобразился. Вместо хвойных деревьев пышно разрослись тропические вечнозеленые джунгли. Всюду пестрили красками цветы и спелые фрукты. Жужжали пчелы, щебетали птицы и пронзительно кричали мохнатые зверьки, прыгая по веткам.
– Еще чуть-чуть… – Эол ринулся в туманный туннель времени.
Лес поредел, превратившись в желтую саванну. Еще немного… еще… Стоп!
Ученый поднялся выше и медленно полетел по травянистым лугам.
Внизу на необъятных просторах саванны паслись стада толстых животных, похожих на бегемотов с длинными шеями, среди них прыгали небольшие травоядные, по-видимому, скрываясь в тени гигантов от хищников, а чуть в стороне под одиноким деревом отдыхала самка саблезубого тигра с двумя неугомонными тигрятами. Эол встречал табуны лошадей и буйволов, небольшие группы верблюдов, слоноподобных исполинов и трехметровых нелетающих птиц. Видел, как по берегам рек бревнами лежали крокодилы, а по мелководью среди множества пестрых пернатых выхаживали длинноногие цапли. Наконец он нашел того, кого искал – приматов. Небольшая группа обезьян лакомилась какими-то желтыми фруктами, рассевшись на ветках раскидистого дерева. Ученый подлетел ближе и некоторое время понаблюдал за ними.
Видимо время подошло уже к обеду: желудок отозвался хищным урчанием. Эол вернулся в кабинет, быстро написал отчет, отсканированные образцы занес в картотеку и сверил их с известными видами – совпадение на девяносто процентов. Удовлетворенный результатом, он вышел из комнаты.
«…Из-за лживого сатанинского закона о Свободе мы имеем геноцид одних форм жизни и незаслуженное поощрение других, – прыгала обезьяна. – Всем известно, что только Пророк способен дать божий закон всем видам разумных существ. И этот закон гласит, что только псы могут навести порядок и стать, наконец, законными правителями планеты…»
– Рок, хватит смотреть эту чушь. Просмотр политической пропаганды – показывает твою склонность к подвластности и рабству. Помни о свободе! – Эол исчез в кухне.
– Р-р-р, гав! – донеслось из комнаты.
«Он неглупый пес и должен во всем разобраться сам», – подумал Эол и улыбнулся, глядя, как Мисси ловит муху. Она кралась к холодильнику, словно дикая кошка, медленно, четко высчитывая каждое движение. Вот она замерла. Качнулась чуть вперед и прыгнула. Лапка с золочеными коготками опустилась точно на жертву.
– Браво! – сказал Эол.
Мисси подскочила – муха выскользнула и, недовольно жужжа, села на потолок.
– Эол! Так нельзя! Ты мешаешь мне! Миау-у!.. – топнула лапкой Мисси.
– Тогда подай мне обед в кабинет.
– Хорошо… Ты у меня получишь, – развернулась она к мухе. Хвост хлестнул кнутом в воздухе.
– Я очень голоден, Мисси, и мне надо отлучиться после обеда…
– Да-а!? И куда это с новой прической ты собрался? – кошка тотчас забыла о мухе.
– По работе… надо встретиться…
– И кто она?
– Коллега… это по работе…
– Эол, перестань. Расскажи, она такая же скукота, как и ты? Будет смешно: два серьезных примата…
– Мисси!
– Мур-р. Я пошутила, милок.
– Я жду обед в кабинете! – Эол развернулся и быстро зашагал прочь.
Эта кошка!..
«…Братья мои, я был послан к вам богом для указания пути истинного, дабы вы не сгинули в огне ада после страшного суда, – лохматый пес сложил в молитве передние лапы и поднял морду к небу, – перед которым предстанет каждый из ныне живущих…»
