Метрах в пятнадцати от меня роботы замедлили ход, вероятно, уловив следы характерного человеческого теплового излучения. Приблизившись еще немного, остановились совсем, изготовились к поиску. Момент, который я выжидал, наступил! Все дальнейшее свершилось в несколько секунд. Не поднимаясь, я бегло сделал пять выстрелов, ударив лучами в непосредственной близости от каждого робота, но, не задев никого из них. Глупые машины, повинуясь своей программе, взмыли вверх, и это был их конец. В моих руках заработали энергаторы, поражая энергетические блоки роботов, защищенные снизу лишь тонким листом металла. Раздалось пять взрывов. В траву упали дымящиеся обломки. Пнув один из них, я сунул за пояс энергаторы и направился назад к бункеру.
При моем появлении никто не проронил ни слова. Все еще стояли у амбразуры, созерцая догоравшие останки боевых машин. Я подошел к столу, налил себе рюмку, выпил. Подцепил вилкой кусок мяса и, прожевав, спросил:
- Комментарии излишни? Гладиатор победил диких зверей.
Первым подошел ко мне генерал-десантник и молча пожал руку. За ним остальные военные чины. Последним - министр.
- Прости за хвастуна, Вет. Глупо все вышло... Я действительно не имел права тебе этого позволить. Проклятый коньяк! Слово за слово...
- Пустое. Я тоже тебя крепко задел, извини... Зато знаешь теперь, что машины - дрянь! К тому же невелик был риск: я не из тех, кто очертя голову - в омут. Еще во время демонстрации понял, в чем их слабость. Умение быстро оценить уязвимость противника - главное качество десантника. Я и солдат своих учу этому в первую очередь. Да, возьми свой энергатор.
Адмирал Дробуш убрал оружие в кобуру. Вновь подошел к амбразуре, некоторое время смотрел на опустевший полигон, где из травы в некоторых местах все еще поднимались слабые дымки. Потом спросил:
- И ты хочешь сказать, что любой из твоих солдат смог бы проделать это не хуже?
- Надеюсь, - улыбнулся я. - По существу, дело нехитрое: наблюдательность и ловкость.
- Не скромничайте! - неожиданно вступил в разговор своим густым басом лопоухий коротышка. До этого он держался как-то в тени, а сейчас подошел ко мне. - Думаю, вы потому и генерал, что способны на нечто большее, чем обычный солдат! - Он широко улыбнулся.
- Отчасти и поэтому. - Усмехнувшись, я поблагодарил его легким поклоном за комплимент.
- Ты, Карл, представил гостю всех своих военачальников, а про меня забыл! - со смешком бросил он министру. - У вас, военных, всегда такое отношение к мирным людям!
- Это ты-то мирный?! - хмыкнул Дробуш. - Ну ладно, ладно, прости, Арчи. - И официально познакомил нас: - Арчибальд Корш, президент корпорации "Гром" - генерал Вет Ник, полномочный военный представитель Земной Ассоциации.
Коротышка-президент важно пожал мне руку. Я в ответ даже прищелкнул каблуками. Затем заметил:
- Наслышан про вашу корпорацию. Но думал, что вы занимаетесь только астрием. Не боитесь мне, военному представителю, раскрыть страничку своей деятельности, которую многие предпочитают держать в секрете?
- А, генерал, - махнул рукой Корш, - шила в мешке не утаишь. Рано или поздно Ассоциация все равно узнала бы про наши военные программы. Кроме того, оружие собственного производства мы собираемся продавать совершенно легально, а тут уж какие тайны! Другое дело наши разработки - их мы, действительно, не афишируем. Астрий был и остается главным направлением корпорации, но почему бы не заняться и другими, если выгодно?
- Но для столь серьезного дела необходимы база, опыт...
- Кое-что есть. - Он хитро улыбнулся. - Не на пустом же месте возник наш боевой флот. Правда, тогда, выполняя заказ правительства, мы лишь копировали корабли Ассоциации. Но сейчас уже и сами кое на что способны.
- Ну, ваши нынешние образцы пока далеки от совершенства. - Я кивнул на догорающие обломки.
- Увы, не все сразу. Правда, до сегодняшнего дня мы думали иначе... Но, хоть мне и стыдно за выходку Карла, который заставил вас так рисковать, я благодарен вам за столь наглядный урок. Мне хочется как-то загладить возникшую неловкость. - Корш помолчал. Я махнул было рукой, но он продолжил: - Нет, нет, обязательно! Знаете, мы не рассчитывали на такой печальный финал. Собирались как следует отметить успех испытаний. Это была только легкая прелюдия, - кивнул он на заставленный закусками стол. Корпорация подготовила большой прием. Позвольте вас пригласить, господин генерал. Очень надеюсь на ваше согласие.
Трудно было придумать что-нибудь более заманчивое: похоже, представлялась возможность познакомиться с элитой Тарга. Кроме того, я ни на секунду не забывал, что захваченный на "Осе" "черный" служил охранником корпорации "Гром".
- С удовольствием, господин Корш. Но мы с министром наметили на завтра переговоры, а я еще даже не ознакомился с блоком вопросов.
- Отложим на вторую половину дня, - вступил в разговор адмирал.
- Что ж, я готов. Только должен отдать некоторые распоряжения адъютанту. Откуда можно связаться?
Алана вызвали из зала переговоров. Пока за ним ходили, я мысленно ругался на чем свет стоит: на Тарге отсутствовали ретрансляторы биосвязи, и наши с ним индивидуальные браслеты оказались совершенно бесполезны слишком велико расстояние. На всех планетах Земной Ассоциации специальный ретранслятор стоял в каждом отделении Службы космической безопасности, позволяя агентам общаться друг с другом, где бы они ни находились. Были и общего пользования. А здесь никаких!
Когда Алан наконец подошел, я известил его о своих намерениях и отправился гулять на поминках роботов.
VII
Дворец корпорации поражал великолепием. Стройная колоннада перед парадными дверями, широкая лестница к ней с искусно подсвеченными античными статуями по бокам. Огромные окна двух этажей, лепные карнизы... Вокруг простирался парк, в котором в сгустившихся сумерках по цепочкам разноцветных фонариков угадывались аллеи. Не разочаровывало и внутреннее убранство. Витражи, картины, скульптуры, мебель, портьеры - все было роскошно и подобрано с отменным вкусом. Все было на своем месте.
Еще на посадочной площадке гравилетов я приметил охрану. Несколько человек, одетых, как и говорила Рика, в черные комбинезоны. При входе во дворец двое таких же "черных" попросили всех сдать оружие. Ничего не поделаешь: пришлось расстаться со своим энергатором...
Генералы и адмиралы, прибывшие со мной, чувствовали себя здесь как дома, а я с любопытством рассматривал превосходные интерьеры.
- Нравится? - спросил Арчибальд Корш.
- Очень! Даже предположить не мог, что на Тарге существуют такие дворцы безукоризненно классического стиля. На Земле их почти не осталось...
