- А кем же?
- Конкурентами.
И Жюль широко улыбнулся.
Планета Нампур мало чем отличалась от десятков других более или менее преуспевающих миров. Как и планета Чандаха, которую Жюлю довелось когда-то посетить, Нампур изначально заселялся землянами, выходцами из Азии, преимущественно с полуострова Индостан. Но в отличие от Чандахи на Нампуре не осталось незаселенных мест, что означало меньшую плотность населения, не столь высокий уровень преступности и более высокий уровень жизни. Нампурцы в большинстве своем представлялись благополучным и сплоченным народом; Службе Имперской Безопасности почти не приходилось расследовать здесь какие-то дела. Но, как говорится, в тихом омуте черти водятся.
В городе Лхарампас жил человек по имени Панджи. Согласно полученной информации, этот Панджи являлся одним из самых активных розничных поставщиков во всей сети. И потому Жюль решил остановиться на нем. Вместе с Вонни они проникли сначала в дом, а затем в офис Панджи и установили в каждом помещении микрофоны и видеокамеры, чтобы ознакомиться с тайными сторонами его жизни. Они следовали за ним повсюду, фотографировали и отслеживали всех, с кем он только вступал в контакт. Вели подробные записи, которые затем сверяли. И в конце концов - после нескольких недель изучения - они узнали все о его жизни. Только когда они досконально изучили объект, они приступили к активным действиям.
Начали с мелочей: звонки по видеофону поздно ночью - когда же Панджи снимал трубку, на другом конце провода никого не оказывалось. Приходя домой, Панджи находил входную дверь своего дома приотворенной, хотя он отлично помнил, что, уходя, запер ее на все замки. Ему доставляли товары, которых он не заказывал. Клиенты жаловались, что он постоянно звонит, то назначает, то отменяет встречи, но он никому не назначал никаких встреч. Среди его почты оказывались конверты, в которых находился один пепел. Шутки эти становились все неприятнее. Однажды в его окно бросили камень. По его саду кто-то разбросал соль. На порог положили целую связку мертвых ужей. Украли все колеса с его автомобиля.
Не прошло и двух недель, как Панджи превратился в комок нервов. Но человек его рода занятий - крупнейший поставщик нелегального оружия - не мог обратиться в полицию с жалобой на выходки хулиганов, боясь, как бы власти в ходе расследования не обратили слишком пристальное внимание на его собственные дела. Поэтому Панджи нанял целый взвод профессиональных телохранителей и громил, обязанных присматривать за его домом.
В течение двадцати четырех часов все телохранители исчезли самым таинственным образом, и нигде на Нампуре следов их обнаружить не удалось. Панджи очень быстро выяснил, что нанять новых ему не удастся - дурная слава бежала впереди него и никто не желал иметь с ним дела.
Наконец, тщательно подготовив почву, Жюль и Ивонна перешли ко второй стадии своего плана. На столе в гостиной Панджи оказалась записка без подписи: "Жди звонка по видеофону". Доведенный до отчаянья Панджи решил во чтобы то ни стало узнать, кто в последние дни подвергает его таким издевательствам. Он ни на минуту не отходил от видеофона, который зазвонил, когда терпение его почти иссякло. Панджи с трепетом ответил на звонок.
Экран остался черным. Все, что он услышал, - это грубый мужской голос на другом конце провода:
- В северо-восточной части парка Парравли есть возле тактового дерева желтая скамейка. Будь там завтра в два тридцать. Один.
И аппарат замолчал.
Панджи примчался в назначенное место точно в два тридцать. С собой он прихватил опытного снайпера, который получил приказ убить всякого, кто приблизится к Панджи; Вонни, тщательно обследовав окрестности, обнаружила снайпера задолго до того, как тот успел зарядить оружие. Впоследствии Панджи нашел его лежащим в кустах в бессознательном состоянии - снайпер отходил от сильного удара в челюсть.
А между тем Панджи, сидевший на указанной скамейке, увидел приближавшегося к нему человека. Бритый череп, выкрашенная в синий цвет кожа и коричневые одеяния обличали в нем Арборианского мистика. Человек, не говоря ни слова, уселся возле Панджи и некоторое время не нарушал молчания. Панджи уже начал сомневаться, тот ли это в самом деле человек, как вдруг мистик заговорил:
- Ты и я торгуем одним и тем же товаром, - сказал незнакомец.
- В самом деле? - Панджи, хоть и сильно нервничал, старался придать себе независимый вид. - И о каком же товаре идет речь, позвольте спросить?
- Мы даем людям все необходимое для того, чтобы устроить небольшой "бум". Верно?
- Допустим, верно. Ну и что с того?
- А вот что: до сегодняшнего дня вы обеспечивали своих клиентов продукцией только одной фирмы. Мои коллеги и я настоятельно советуем вам сменить поставщика. Мы можем предоставить вам любой товар по конкурентоспособной цене.
- Я вел дела с прежней фирмой долгие годы. За это время у нас сложились добрые взаимоотношения. С какой стати я вдруг должен переключиться на вас?
- Мы очень настоятельно советуем, - сказал Жюль. И хотя он не запугивал и говорил очень спокойно, Панджи без особого труда понял, что под этим подразумевалось.
- Такое решение непросто принять, - сказал Панджи. - С моими поставщиками меня связывает определенное взаимопонимание, чувство лояльности. Я знаю, что им можно верить...
- Не сомневайтесь, gospodin, нам верить тоже можно. Для начала поверьте одному: нас постигнет глубокое разочарование, если вы отклоните наше предложение.
Панджи вспотел, несмотря на довольно прохладную погоду.
- Мне необходимо время, чтобы обдумать это.
- Ну разумеется. Обдумывайте сколько угодно - хоть тридцать секунд. А потом скажите "да".
Жюль не угрожал напрямую, но опасные нотки, звучавшие в его голосе, и прошедшие события убедили Панджи в том, что с незнакомцем лучше не спорить. Он не имел представления, какие силы стоят за незнакомцем, и пока это не выяснится, безопасней всего принять условия его игры.
- Гладко изложено, - сказал Панджи вслух. - Что конкретно вы имеете в виду?
- Ходят слухи, что завтра вы встречаетесь с клиентом с планеты Валлак. Вы поставите ему нашу продукцию, а не продукцию прежнего поставщика. Что клиент рассчитывает приобрести?
Теперь, когда разговор перешел на сугубо деловые темы, Панджи почувствовал себя свободнее, заработал его острый ум торговца:
- Два ящика легких бластеров типа "PR-3", дюжину тяжелых бластеров типа "XN-17", пятьдесят килограммов стеленита, один гросс (12 дюжин) кислотных взрывателей-, семьдесят пять кожухов, рассчитанных на большое давление. По-моему, все. Вы с этим справитесь?
- Чтобы обеспечить такую поставку, нам достаточно смести в кучу всякую мелочь, замусорившую пол нашего склада. Сколько вы собирались платить вашему поставщику за все это?
