Когда Стёпке было что-то нужно, он умел быть ласковым.
- Хорошо! Но только одним глазком! - Наташа положила портфель на колени и осторожно прикоснулась к перламутровым замочкам. Но не успела девочка даже нажать на них, как замочки щёлкнули. Портфель открылся точно по волшебству.
Наташа и Стёпка заглянули внутрь и столкнулись лбами:
- Посмотри! Что это?
НОВЫЕ ДРУЗЬЯ
В портфеле сидел маленький тигрёнок. Он щурился от яркого солнечного света и недовольно смотрел на ребят. Тигрёнок был совсем-совсем крошечным, может, чуть побольше кошки. Но по тяжёлым лапам, полоскам на спине, мордочке и вообще всему-всему сразу было видно, это самый настоящий тигрёнок. Однако Стёпка этого не понял.
- Я хочу погладить кису! Кис-кис! - Стёпка протянул руку, чтобы взять тигрёнка, но тот вдруг стукнул его лапой.
- Сам ты кис-кис! - проворчал тигрёнок.- Хорошо ещё, ты не принял меня за бегемота! Подумаешь невидаль, полосатый бегемот с хвостом!
Услышав, что тигрёнок разговаривает, Наташа ужасно удивилась. Она даже не поверила вначале, что это говорит тигрёнок и оглянулась, ожидая увидеть кого-то, кто произносит слова за него.
- Чего вертишься? - Тигрёнок выпрыгнул из портфеля, зевнул и потянулся. В ноздри ему попал тополиный пух, он чихнул.
- Вы что, языки проглотили? Или так рады меня видеть, что не можете сказать "здравствуйте"? - спросил он у Наташи и Стёпки.
- Говорящий тигрёнок! Настоящий говорящий тигрёнок! - воскликнул Стёпка.
-"Говорящий тигрёнок! Говорящий тигрёнок!" Я уже пять минут разговариваю, а вы только заметили? - тигрёнок плюхнулся на бок. Вёл он себя, как обыкновенная кошка, вот только разговаривал.
- Давайте знакомиться. Меня зовут Тигруша. Я вообще-то девочка. А вас как зовут?
- Я Наташа. А это Стёпка.
- Вот и отлично,- Тигруша сощурилась.- А теперь, когда мы зна-комы, скажите, куда подевался Мыльный человечек? И вообще откуда вы взялись?
- Мы здесь живем,- пояснила Наташа.- Мы гуляли и увидели странного человечка. Он исчез, а портфель остался.
- Оставил! Сбежал! Бросил на произвол судьбы! - раздался из портфеля чей-то встревоженный голосок.
Наташа заглянула в портфель. Она ожидала увидеть ещё одного говорящего тигрёнка, но оттуда выскочил какой-то кактус с колючками.
- Ой! Что это?
- Не что, а кто! - У кактуса оказались серенькие лапки. На этих лапках он попытался убежать, но споткнулся о край песочницы и упал.
- Знакомьтесь,- сказала Тигруша.- Это кактусоухий заяц Афо-ня. Терпеть его не могу. В портфеле он мне весь хвост колючками исколол.
- Сама виновата, не нужно было на меня садиться,- кактус вылез из песочницы.
Теперь Наташа и Стёпка смогли его как следует разглядеть. Кактусоухий заяц с виду был самый обыкновенный заяц, только уши у него были с колючками. Стоило зайцу чего-то испугаться, как он замирал, сворачивался и становился похожим на кактус.
- Караул! Караул! Мыльный Человечек нас потерял! Что с нами будет? Забыты! Брошены! - Заяц всплеснул передними короткими лапками.
- Помолчи немного! Что-нибудь придумаем! - рявкнула на него Тигруша.
Кактусоухий заяц подбежал к Тигруше, и они зашептались. Афоня охал и сокрушенно качал колючими ушами.
- Осторожнее! Ты мне чуть глаз не выколол, Ёж ушастый! - Тигруша шлёпнула Афоню по тому месту, откуда у зайчика рос хвостик.
- Если бы выколол, извинился! И вообще не называй меня ежом. Это меня оскорбляет,- обиделся Афоня.
Стёпка схватил лежащий на земле портфель и попытался вытряхнуть из него ещё что-нибудь, например, третью говорящую зверушку. Но, к его разочарованию, никаких говорящих зверушек там не оказалось. Зато из портфеля выпала толстая книга в старинном переплёте. Увидев книгу, Афоня закрыл глаза лапками:
- Волшебная книга! Мыльный Человечек потерял и её! Он не сможет вернуться и забрать нас!
Наташа подняла книгу и раскрыла. Там были какие-то закорючки и почти никаких картинок.
- Ты ничего не поймёшь,- сказала Тигруша.- Чтобы понять, что написано в Волшебной книге, нужно самой быть волшебницей. И угораздило же Мыльняшу забыть портфель! Всё-таки он ужасно рассеянный. Неудивительно, что Пыльный колдун захватил нашу страну. Мы едва успели убежать.
- Пыльный Колдун? Захватил страну? - переспросила Наташа.
- Ну конечно,- подтвердил кактусоухий заяц.- Волшебную страну, в которой Мыльный Человечек был волшебником. Пыльный Колдун стащил у Мыльного Человечка очки, чтобы он не мог читать добрых заклинаний. Он собрался отнять у нас Волшебную книгу, но мы сбежали. И теперь Пыльный Колдун ищет Мыльного Человечка, чтобы завладеть книгой.
Афоня опасливо оглядел двор. Не обнаружив никого, он вздохнул с облегчением.
- И что вы будете делать? - участливо спросила Наташа.
Тигруша сдула с носа тополиную пушинку:
- Не знаю. Наверное, нужно найти жильё. Не можем же мы ночевать на улице.
- Ага! - подтвердил Афоня.- Нам нужна крыша над головой или на худой конец зонтик.
- Зонтик? Зачем зонтик? - удивилась Наташа. Но тут ей на руку упала капля. Начинался дождь.
Тигруша и Афоня выжидательно посмотрели на девочку.
- Ну? - нетерпеливо спросила Тигруша.
- Что ну? - не поняла Наташа.
- Ты ничего не собираешься нам предложить?
- Ах да! - Наташа хлопнула себя по лбу.- Вы можете поселиться у нас! Думаю, бабушка не будет против. Она любит зверушек.
- Наконец-то догадалась! - обрадовалась Тигруша.- Я уже думала, ты нас никогда не пригласишь! Побежали скорее!
Тигруша, Афоня и Стёпка нырнули в подъезд, спасаясь от дождя.
- Книгу не забудь! - крикнула Тигруша.- И портфель захвати!
Наташа подняла с земли портфель Мыльного человечка и положила в него волшебную книгу.
Тяжёлые капли забарабанили по асфальту и по жестяному козырьку подъезда. Хлопья тополиного пуха суматошно метались по двору, стремясь найти укрытие от ливня.
ГОСТИ ДВАДЦАТЬ СЕДЬМОЙ КВАРТИРЫ
Наташа и Стёпка жили во втором подъезде в двадцать седьмой квартире с бабушкой Полиной Владимировной.
Родители Наташи и Стёпки были биологами. Недавно они уехали на всё лето в экспедицию исследовать в океане какие-то водоросли. Наташа и Стёпка остались в Москве с бабушкой.
- Мы вернёмся в сентябре и привезём вам подарки,- обещала перед отъездом мама.- Не скучайте! Вам будет хорошо с бабушкой.
В том, что с бабушкой им будет хорошо, Наташа не сомневалась, но все равно ей было грустно. Девочке хотелось с родителями путешествовать на корабле по океану, попадать в штормы, пересекать экватор и дружить с дельфинами и китами.
Стёпке, вероятно, хотелось того же, потому что неожиданно он вскочил на стул и закричал, размахивая пластмассовым мечом:
- Хочу сражаться с акулами! Я им как дам по голове!
