– Садитесь, – сказал я. – Если, конечно, нам по пути…
Он с сожалением взглянул на свои грязные ботинки.
– Я вам тут наслежу…
– Ничего, садитесь…
Человек, явно колеблясь, подошел к машине. Я открыл заднюю дверцу, он сел, и опять я про себя отметил, что его просторная куртка почти сухая.
– Спасибо, – сказал он негромко.
Однако рюкзака не снял, может быть, опасался, что, когда выйдет из машины, забудет свои грибы. А может, вообще не привык ездить в машине…
– Куда держите путь? – спросил я от нечего делать.
Человек ответил не сразу:
– Да так, иду просто… Куда ветер дует…
Слова были простые, обычные, но голос его удивил меня. Такой хорошо поставленный, звучный голос мог принадлежать, скажем, бывшему учителю гимназии.
– Вот и хорошо, – сказал я. – Я еду до Владо Тричкова…
– Да, я знаю, – проговорил он. – У вас там дача.
– Извините, может быть, мы с вами знакомы? У меня, к сожалению, неважная память на лица.
– Нет, нет, вы меня не встречали, – ответил он. – А я однажды видел вас, вы стреляли из духового ружья…
Я вспомнил об этом случае с досадой и странным ощущением вины. Действительно, года два назад я купил такое ружье для сына, но решил попробовать игрушку, и кончилось тем, что я перебил воробьев во всей округе.
– Да, правда, – пробормотал я недовольно. – Словно бес в меня какой вселился…
– Одна из страстей, которая исчезнет у людей в последнюю очередь, – обронил он негромко.
– Какая страсть?
– Да вот эта – убивать.
Голос его прозвучал мягко, в нем не слышалось никакого упрека.
– Ну, не все можно называть убийством, – возразил я обиженно. – Ведь это же охота.
– Ну да, охота, – согласился он. – Но в конечном счете гибнет живое существо…
Я обернулся и взглянул на него. Он показался мне усталым и грустным; сидел, рассеянно устремив взгляд куда-то сквозь стекло.
– Вы случайно не вегетарианец? – задал я дурацкий вопрос.
– Нет, – ответил он. – Не вижу в этом никакого смысла. Несколько лет назад, например, когда конь становился старым и не мог работать, его сдавали на бойню. И все же в стране было много лошадей. Теперь их сменили трактора… Что от этого выиграли лошади? Разумеется, ничего. Может быть, лет этак через двадцать кони останутся только в зоопарках…
– К сожалению, это так, – подтвердил я.
– Действительно, к сожалению… Блага, которые дает нам природа, оценить по достоинству бесконечно трудно.
Было очень неожиданным и удивительным услышать подобные мысли от такого простоватого на вид человека. И мне показалось странным, что я до сих пор ничего о нем не знал и не слышал. Если он здешний, то не мог же он оставаться никем не замеченный. Во всяком случае, в нем было что-то загадочное.
– Вы живете где-то поблизости?
– Нет, не совсем, – ответил он уклончиво.
– Мне подумалось, что вы шли от какого-то дома…
– Почему?
– Ваша одежда была почти сухой, когда я остановил машину.
– Ах да, я и забыл, что вы интересуетесь криминалистикой, – ответил он шутливо.
Это было уже чересчур! Я снова обернулся к нему, и наши взгляды скрестились. Ни у кого не встречал я столь проницательного и твердого взгляда.
И вдруг что-то мелькнуло в этих глазах.
– Осторожнее! – воскликнул он.
Но в голосе его не слышалось испуга, и я не затормозил. Только в следующее мгновение стало ясно, что машину заносит. Я быстро повернулся, взглянул, что там впереди, но машина уже начала скользить вниз по длинному и крутому склону, который терялся где-то за поворотом. Теперь машина летела вниз, уже совершенно неуправляемая. Я даже не успел ничего предпринять. И ранее случалось мне впадать в полное оцепенение, как теперь; я просто бездумно держал руль и не ощущал ничего – ни ужаса, ни отчаяния. Осознавал только, что машина сорвалась и летит в пропасть.
Именно летит – это, пожалуй, самое точное слово. Я помнил, что не успел даже зажмуриться в предчувствии страшного удара. И вдруг с изумлением заметил, что машина плавно, как птица, проносится над бездной, вместо того чтобы рухнуть вниз. Я только придерживал руль, машина развернулась сама, и колеса легко, почти без толчка, коснулись асфальта.
С минуту я сидел словно в трансе. Первой моей мыслью было, что все это происходит во сне. Но нет, на сон не похоже. Я хорошо помню все, четко вижу мокрые листья и грязь на асфальте, ручеек, стекающий по изборожденному дождевыми потоками обрыву. Вижу птиц, усевшихся на телефонных проводах, совершенно ясно слышу пыхтенье паровоза, ползущего где-то в горах. Но яснее всего вижу бездну справа от себя, с ее резкой глубиной, мутную, взбаламученную бурей реку. Не сои, но, может быть, галлюцинация? Правда, галлюцинациям я не подвержен, тем более будучи в трезвом уме и здравой памяти.
Я совсем позабыл о человеке, сидевшем сзади. Неожиданно раздался его голос, по-прежнему ровный и негромкий:
– Не стоит так уж изумляться. Все, что произошло, – факт реальный и вполне естественный.
Я вздрогнул и обернулся. Он спокойно сидел на своем месте, словно бы ничего и не случилось.
– То есть как реальный?
– Абсолютно реальный! – ответил он серьезно. – Вы человек культурный, вы же знаете, как называется это явление.
– В том-то и дело, что такого явления не существует, – ответил я, все еще не вполне придя в себя. – Во всяком случае, ни один человек на свете этого не видел…
– Не стоит утверждать так безапелляционно… Разве вы ничего не слышали о левитации?
– Слышал, разумеется; но ведь это же какой-то факирский фокус… И кроме того, подобный фокус вряд ли можно проделать с легковой машиной.
Незнакомец улыбнулся.
– Да, с машиной несколько труднее… Но принцип тот же.
– Не хотите ли вы сказать, что знаете и умеете применять законы антигравитации?
– Да, что-то в этом роде…
– Но для этого нужен какой-то мощный источник энергии? – усомнился я.
– Понятие об энергии отнюдь не исчерпывается тем, что знают о ней люди…
Знают люди? Что он хочет этим сказать? Разве он не человек? Но какое бы значение ни крылось в словах, факт оставался фактом. Перед моими глазами все еще стоял грязный след от колес, оборвавшийся почти у самого края пропасти. И вместо того, чтобы лежать где-то там внизу со своей вдребезги разбитой машиной, я мирно сидел за рулем в нескольких метрах от возможной катастрофы. Я человек без предрассудков, я готов признать, что существует даже дьявол, но только в том случае, если увижу его собственными глазами. А человек на заднем сиденье мог быть похожим на кого угодно, только не на дьявола.
– Вы сделали это ради меня? – продолжал я задавать вопросы.
– Не совсем так… Ведь вы по моей вине чуть не попали в беду. Если бы я не сел в машину, этого бы не случилось. – Он откинулся назад и прибавил: – Ну поехали.
