Первое крупное произведение - повесть "Вожак санитарной упряжки" Коковин пишет в 1945 году. Тема повести - фронтовая служба ездовых собак. Автор тщательно изучил предмет изображения: много раз ездил в воинское подразделение, где использовались служебные собаки, следил за их обучением, близко познакомился с вожатыми. Избрав сложную форму повествования - показ событий через восприятие животного, Коконин сумел убедительно раскрыть "психологию" ездовой собаки Малыша, передать ее ощущения, "переживания" во время учебы и в различные моменты фронтовой жизни. Это обусловило необычный, своеобразный показ и самих военных событий. Героическое в повести предстает не в исключительных эпизодах и фактах, а в суровой обыденности боевых будней.
Органично слита с темой войны в повести тема детства. Первоначальное воспитание будущий вожак санитарной упряжки получил на мальчишеском дворе. Это юный хозяин Малыша Игорь Жигалов и его друзья определили в военную службу своего любимца, и, когда Малыш попал на фронт, мальчишки по письмам регулярно следили за его славными делами.
"Вожак санитарной упряжки" пришелся по душе юным читателям и выдержал много изданий. Однако подлинно широкое признание Коковину принесла его повесть "Детство в Соломбале".
Как всякая "главная книга" писателя, она долго вынашивалась. Замысел произведения о соломбальских детях возник у Коковина еще в самом начале творчества, когда он был учеником морской школы и впервые почувствовал тягу к художественному слову. Мысль об этой книге начинающему автору была подсказана большим Другом детворы Аркадием Петровичем Гайдаром, который в то время жил в Архангельске, был корреспондентом "Правды Севера" и работал над созданием своей знаменитой "Школы". Когда после одного из литературных собраний Коковин рассказал Гайдару, как живут ребята Соломбалы, чем они занимаются, Аркадий Петрович посоветовал ему написать об этом.
"- Обо всем этом можно интересную повесть написать! - с воодушевлением сказал Аркадий Петрович. Он говорил о том, что много ездил и всюду видел интересную ребячью жизнь. Но плохо то, что об этой интересной жизни почти никто не пишет", - рассказывает Коковин.
И дальше вспоминает:
"После длительного и хорошего разговора с Гайдаром я возвращался домой, в Соломбалу, в необычайно приподнятом настроении. Вскоре я ушел в море на практику и на судне начал писать повесть о ребятах Соломбалы. Но в то время мне было всего пятнадцать лет и, конечно, из моей первоначальной затеи ничего не вышло".
От замысла до его осуществления прошло полтора десятка лет. Это были годы напряженной литературной учебы. И хотя за это время Коковин успел написать много других произведений, мысль о создании повести, посвященной соломбальским ребятам, никогда не оставляла его.
Повесть "Детство в Соломбале" вышла в свет в 1947 году. Успех книги побудил писателя продолжить рассказ о судьбе героев. В 1951 году печатается вторая часть повести - "Морская школа", а еще через шесть лет третья - "Первая любовь".
Трилогия Коковина - произведение в большой мере автобиографическое. По принципу отбора материала, по сочетанию конкретных исторических картин и вымысла оно напоминает такие известные детские книги, как "Белеет парус одинокий" В. Катаева, "Школа" А. Гайдара, "Кондуит и Швамбрания" Л. Кассиля. Но так же, как неверно было бы все эти произведения отождествлять с биографией их авторов, так и повесть Е. Коковина нельзя считать пересказом его жизни.
В трилогии биографично, если можно так выразиться, общее содержание каждой части: детство в Соломбале в годы больших революционных потрясений (первая часть), учеба в морской школе (вторая часть), плавание на судах (третья часть) - это и факты биографии самого Коковина, и ступени жизненной школы многих сверстников писателя, людей его поколения. Из большой массы своих наблюдений автор стремился отобрать наиболее существенные, отбрасывая факты случайные, единичные.
Рассказ в трилогии ведется от первого лица, от лица Димки Красова, сына простого матроса с небольшого рыболовного судна. Окружающий мир, все события и человеческие отношения рисуются автором через восприятие сначала восьмилетнего мальчика, потом подростка, ученика морской школы, и, наконец, юноши, уже на практике постигающего морскую профессию. Это накладывает особый отпечаток на весь художественный строй произведения, придает ему повышенную эмоциональность и то чувство глубоко заинтересованного, несколько восторженного отношения к жизни, которое так характерно для детского и юношеского восприятия.
Язык произведения, приемы и средства образной речи также определяются психологией условного рассказчика. Для трилогии Коковина характерны лаконизм фразы, простота описаний, восприятие предметов сквозь призму детских ассоциаций. Вместе с ростом героя-рассказчика, расширением его кругозора увеличивается круг явлений, привлекающих его внимание, меняется глубина и характер их освещения.
Повествование от лица героя позволило писателю глубже раскрыть душевный мир детей и избежать излишнего историзма в первой части трилогии, особенно насыщенной крупными революционными событиями. Исторические события в книге не просто фон. Дети в произведении Коковина показаны как активные участники этих событий. Их ребячья жизнь тесно переплетается с борьбой взрослых, с суровыми буднями отцов и старших братьев.
Один из важных сюжетных ходов трилогии - поиски денежного клада, столь характерные для детей, усвоивших первые азы собственнических воззрении на мир. Под влиянием революционно настроенных старших товарищей поиски клада для себя превращаются у мальчишек в поиски хорошей жизни для всех. Димка Красов и Костя Чижов, погнавшиеся за призрачными богатствами легендарного помора Трубина, находят другой клад - винтовки и патроны, необходимые в борьбе за власть народа. Ребята впервые познают радость борьбы за общее дело, впервые начинают понимать, что хорошую жизнь "не искать надо, а завоевывать, а потом строить". И если в первой книге трилогии дети моря учились у своих отцов эту хорошую жизнь завоевывать, то в последующих частях произведения они учатся не менее трудному искусству - строить ее.
В первых произведениях Е. Коковин брал для осмысления сравнительно небольшой круг событий и небольшой отрезок времени. В повести "Детство в Соломбале" масштабы охвата действительности неизмеримо выросли. Главные герои изображаются здесь писателем в развитии, в процессе их нравственного мужания. Особенно удачно показана эволюция настроений и взглядов двух друзей - Димы Красова и Кости Чижова.
Политическое мужание и закалку детей автор рисует не как стихийный процесс. Проблема преемственности революционных традиций, проблема верности юного поколения заветам отцов - одна из главных в повести. Рядом с основными героями - детьми постоянно рисуются взрослые. Добрыми путеводителями в жизни для Димки и Кости, а также для их верного друга ненца Илька были и котельщик Чижов, научивший детей ненавидеть всякую "контру", и военный матрос Антон, расстрелянный интервентами за революционную пропаганду, и старый подпольщик механик Николай Иванович, и мудрый, много переживший дед Максимыч, и влюбленный в природу добрый лесник Григорий. Хотя образы их выписаны в трилогии более скупо, чем образы детей, верное решение проблемы отцов и детей усиливает актуальность произведения, его связь с современностью.
