— Хорошо, Нуфер, хорошо! — Тайк подошел к громадепрю и взлохматил его короткую гриву. — Мы еще годимся с тобой для дела, старичок. В нас можно еще узнать солдат Странствующей армии, а?
Громадепрь издал короткий рык.
— Ну, ну! Успокойся, боец! Твой враг уже не встанет, он мертв.
Нуфер снова зарычал и потянулся рылом в сторону кустов, росших по краю впадины. Тайк взглянул туда и увидел быстро оползающий по склону песок.
— Эй, кто там? — крикнул он, перехватывая посох поудобнее.
Затрещали ветви, и из зарослей показалась человеческая голова, за ней вторая.
— Не беспокойтесь из-за нас, сударь, — прокричала первая голова, — мы мирные горожане.
Тайк усмехнулся.
— Горожане? Тогда что же вы делаете в пустыне? Горожанам следует жить в городе.
— Совершенно справедливо, сударь! — заулыбалась голова. — Однако, позвольте сообщить вам, что город расположен совсем недалеко отсюда.
— Да, да! Тут рукой подать до города-то! — закивала и вторая голова.
— Ах, вот как! — оживился Тайк. — Что ж, это добрая весть. Подойдите-ка сюда, господа горожане, мне необходимо хорошенько расспросить вас. Что это вы забрались в кусты?
— Мы увидели крылана, ваша милость, и спрятались.
— Так эта тварь зовется крыланом?
— Да, сударь. Они живут в окрестных пещерах и охотятся только по ночам. Страшно представить, что могло выгнать крылана из-под земли среди бела дня. Это очень дурной знак.
Оба горожанина сокрушенно закачали головами.
— Пусть так, — сказал Тхоорт. Он слишком часто подвергался непосредственной опасности, чтобы обращать внимание на всяческие предзнаменования.
Горожане, опасливо поглядывая на Нуфера, все еще не решались выйти из кустов.
— Подойдите, подойдите, не бойтесь! — повторил Тайк. — Я вижу теперь, что вы люди мирные и добрые.
— Спасибо, сударь! Но вот ваш… м-м… спутник… Понимает ли он это?
— Не сомневайтесь. Нуфер — самое добродушное в мире создание.
— Конечно, конечно, — закивали сидящие в зарослях, припоминая вспоротое брюхо крылана.
Тем не менее, оба принялись выбираться из кустов и осторожно поползли по песчаному откосу вниз. Громадепрь, казалось, понял, что тревожит этих людей. Презрительно хрюкнув, он отвернулся от них и направился к своей луже, успевшей уже наполниться водой.
Тайк с помощью горожан занялся убитым крыланом. Втроем они перевернули окровавленную тушу и извлекли стрелу.
— Сударь, — осторожно начал один из горожан, назвавшийся Бакумом, если крылан больше не нужен вашей милости, не прикажете ли нам забрать тушу для своих нужд?
— Можете делать с ней все, что угодно, — сказал Тайк, — только на что она вам? Разве мясо крылана годится в пищу?
— Ну что вы! — Бакум брезгливо скривился. — Мы используем только шкуру и крылья.
— С крыльев самая кожа на сапоги, — прибавил его товарищ, которого звали Рук, — если желаете, так я сведу вашу милость к Нилему сапожнику…
— Боюсь, у меня нет времени дожидаться новых сапог. Я солдат Странствующей армии и спешу присоединиться к войскам принца. Кстати, не проходил ли он через ваш город?
Горожане удивленно переглянулись.
— О каком принце угодно говорить вашей милости? — спросил Бакум.
— Черт возьми! О принце Тако Ченкоме, разумеется! Вся пустыня знает его Странствующую армию, прозванную также Пыльной Бурей.
Бакум вопросительно посмотрел на Рука, но получил в ответ лишь такой же недоуменный взгляд.
Сударь, — неуверенно начал он, — простите нам наше невежество… то есть… ну да, конечно! Войска принца как же! Без сомнения… Словом, я полагаю что в городе вы получите самые подробные сведения.
— Тогда едем немедленно!
— Как вам будет угодно, сударь, — поклонился Бакум и добавил, обращаясь к Руку:
— Побудь здесь. Я провожу его милость в город и вернусь с телегой. Да смотри, не зевай, как в прошлый раз Если наша добыча снова достанется нюхарям ты у меня попляшешь!
Обнадежив таким образом своего товарища Бакум выразил готовность отправляться в путь…
…В очереди за крупой говорили разное. Одни считали ночной налет на продовольственные склады новой «визиткой» Кольки Крутого и в доказательство приводили косвенный слух, будто налетчики были на мотоциклах. Банда Кольки росла и крепла день ото дня, молодежь к нему валом валила, последний пацан понимал теперь, что жизнь в банде безопасней, прибыльней и, главное, интересней чем зыбкая, беззащитная самостийность.
Кому же и быть с мотоциклами, говорили в очереди как не Колькиной шпане?
Да какие там мотоциклы, возражали другие. Много ты на мотоцикле увезешь? А склады-то пустые стоят! Ветер гуляет. Куда продукты девались? Известно, куда. Сами же складские и разворовали. Главную часть, конечно, раньше, а остатки — этой ночью. Погрузили на десять грузовиков и по начальству развезли. Вот тебе и ограбление.
Олег не особенно прислушивался к разговорам. Он, как и большинство стоявших за крупой, был уверен, что налет на склады — дело рук покойников с Базы. Первый раз, что ли? Догнивающая в лесу падаль только так себя и снабжала. Правда, какие-то грузы туда, в бывший поселок ликвидаторов, еще возили по старой памяти, но год от года все реже, да этим и не прокормить было разросшееся тамошнее население. Оно, конечно, со временем поголовно вымирало, но непрерывно обновлялось за счет стекавшихся туда зараженных.
А вообще-то, покойники, банда или начальство — не все ли равно? Главное, что продуктов теперь нет, и пока их откуда-нибудь не подвезут, нечем будет отоваривать талоны. Олег сплюнул.
И так в очередях настоишься за каждым куском, а теперь что будет, и вовсе неизвестно. С утра, едва прошел слух об ограблении, весь район кинулся занимать очереди у дверей магазинов в надежде запастись хоть последними, не распроданными еще продуктами. Вряд ли сегодня хоть один человек вышел на работу, кроме торговых. Эти-то, конечно, прибежали, кому надо и не надо. Однако магазин открывать не торопились, отвешивали сначала себе и своим, у служебного входа ведь тоже собралась очередь.
Олег встал на цыпочки и попытался пересчитать головы впереди себя. Что ж, шансы есть, может и хватить. Интересно, как там у Зои? Жена стояла у кондитерского с талонами на сахар. Его на складах, правда, не было и до налета, но, говорят, вчера в кондитерский успели завезти карамель и сегодня могут выкинуть по сахарным талонам…
Когда-то Олег терпеть не мог стоять в очереди, предпочитал обходиться без дефицитных излишеств и радовался введению талонов, гарантирующих, как он говорил, «удовлетворение нормальных потребностей». Но талонами сыт-умыт не будешь, а муки и мыла, спичек и хлеба не хватало не то что на нормальные, но даже и на самые усеченные потребности. Пришлось-таки становиться в очередь.
