Академик Март до сих пор не знал о печальном приговоре консилиума. По традиции Службы Жизни больному сообщали о неизбежности последней операции только после получения согласия альянта-донора. Март, вероятно, догадывался, что дела его плохи, но ему не давали задумываться, заставляя спать по двадцать три часа в сутки, — этим, кстати, уменьшали нагрузку на больную почку.
Ни у кого не было сомнения: нейтринограмма академика Пауля важна для больного: вероятно, смысл ее будет для него неприятен, — следовательно, и состояние здоровья ухудшится. Но кто знает, не кроется ли в ней спасение. Решили рискнуть.
Когда академик Март прослушал сообщение, он смертельно побледнел и прошептал: "Я знал, что это случится рано или поздно… Жаль… Как жаль!"
Он долго лежал неподвижно, — даже врачи забеспокоились. А потом сказал неторопливо:
— Передайте ему два слова: "Уже сделано". А если он не ответит, немедленно пришлите спасателей к руинам нашей лаборатории в бывшем Институте Актуальных Проблем. Академик Пауль будет там.
Впервые за все время существования Службы Жизни был подан Сигнал Розыска в пятый раз.
Но академик Пауль на него не ответил. Он его просто не слышал.
* * *
Заходящее солнце отбрасывало тревожные блики на руины циклопических построек на краю леса. Здания были разрушены мощным взрывом двенадцать лет назад, и сквозь трещины в камне и в промежутках причудливо покореженных балок давным-давно пробились растения. Однако и трава, и кусты были немощные и жалкие: здесь был еще высокий уровень радиоактивности.
Тихо-тихо вокруг, только стрекочут кузнечики. Их здесь уйма: радиация им не страшна, а птицы сюда не суются. И еще притаились у своих тенет гигантские уродливые пауки.
Эти тоже сумели выжить и приспособиться к новым условиям.
Но вот, вдруг прервался стрекот, бросились в темные закоулки пауки — среди завала камней послышались громкие шаги, блеснуло что-то металлическое. Это — человек в скафандре высшей противорадиационной защиты.
Скафандр — тяжеленный, а тут еще этот лабиринт искореженных металлических конструкций и хаос обломков железобетона. Человек продвигается осторожно, неуклюже. Остановился перед выцветшей, облупленной табличкой с эмблемой высшей радиационной опасности. Коснулся таблички металлопластиковой перчаткой.
Трухлявая опора не выдержала прикосновения, сломалась.
Сквозь толстые ситаловые стекла шлема видны сосредоточенные и суровые глаза человека. Его лицо освещают пульсирующие вспышки индикатора. Это означает, что уровень радиации превысил все допустимые нормы. И автомат-информатор в скафандре монотонно твердит: "Опасность — защита на пределе!.. Опасность — защита на пределе!"
Человек не обращает внимания на предупреждения. Он продвигается все дальше и дальше. Автомат-информатор аж захлебывается: "Опасность! Опасность! Опасность!", — и этот голос такой назойливый, что человек прерывает его, щелкнув тумблером на груди скафандра. Но индикатор в шлеме не выключается. Он мигает все чаще и ярче, и его кровавые отблески раздражают человека. Этот лихорадочный темп вспышек невольно заставляет ускорять шаги, а в таком хаосе это очень опасно. Однако и медлить нельзя: уже начинает смеркаться.
Человек нащупала кнопку прожектора. Однако едва из прожектора на груди скафандра вырвался сноп ослепительного света, где-то совсем близко завыла сирена, а когда замолчала — раздался хриплый голос: "Человек, внимание! Запретная зона! Запретная зона!"
Человек вздрогнул от неожиданности; быстро, насколько позволил неуклюжий скафандр, оглянулся. В его сторону торопливо ковылял трехногий робот-информатор. Его тоненькие конечности ловко выискивали самый удобный путь среди завалов, и уже через несколько секунд он встал перед человеком, не пуская его дальше. Его звуковая аппаратура за долгие годы бездействия разладилась, но заложенную программу он выполняет с усердием автомата: "Человек, внимание! Радиоактивная опасность наивысшей степени! Немедленно покиньте зону!". "Человек, внимание! Я буду вынужден применить силу, чтобы вынести вас из зоны!"
Человек молча поднял руку. Вспыхнул яркий фиолетовый луч, полоснул по конечностям кибера, перерезав их. Робот упал, но не замолчал. Тогда луч полоснул еще раз, — по громкоговорителям на его круглой "голове". Голос прервался на полуслове. Однако система не потеряла работоспособности и все еще выполняла запрограммированную функцию: как собака с перебитым хребтом, покалеченный робот пополз вслед за человеком, чтобы задержать его, спасти от неминуемой гибели. Откуда роботу знать, что новейшие скафандры высшей радиационной защиты позволяют находиться в этой зоне в течение нескольких часов?
А человек идет вперед. Он часто останавливается, нерешительно топчется на месте: не здесь ли случайно?… Или, может, тут? Да, наверное, здесь!
Человек включил квантовый излучатель. Фиолетовый луч прокладывает ему путь через завал, — вперед и вниз, в подземелье. С грохотом отваливаются глыбы железобетона. Словно восковые, распадаются на куски стальные конструкции. Раскаленной лавой оплывают слои стекла и пластмассы. Вспыхивают и мгновенно сгорают обломки дерева и куски бумаги; их встречается все больше, и это свидетельствует, что направление выбрано правильно.
Человек настолько погрузился в свою разрушительную работу, что даже не заметил, что покалеченный робот подполз совсем близко. Но не заметил он и другого: огромная глыба железобетона над его головой едва-едва держится на проржавевшем прутке арматуры. Некогда смотреть вверх. Да и не увидишь ничего — расселина тонет в кромешной тьме. Однако недаром же этот робот-информатор в свое время принадлежал к системе Службы Жизни; его единственной задачей везде и всегда было защищать человека, даже ценой собственного существования. К счастью, его локационные системы и позитронный мозг не повреждены. И вот, в ту долю секунды, когда ржавый пруток уже начал растягиваться, но еще не разорвался, включились пиропатроны критического резерва, и шаровидный корпус кибера упал именно в ту точку, где можно было задержать падающую глыбу.
Робот выполнил свой долг до конца: он спас человеку жизнь. Однако, глыба зажала скафандр так крепко, что нельзя было пошевелиться.
Пауль не испугался. Как все физически крепкие и психически уравновешенные люди, он никогда, даже попадая в очень сложную ситуацию, не горячился и не паниковал. Задуманное им, вообще было очень опасно, поэтому он заранее сделал все возможное, чтобы усилить антирадиационную защиту скафандра и намного увеличить его энергетические ресурсы и время действия систем жизнеобеспечения. Достаточно включить сервомоторы — и мощные рычаги резервного "костяка" скафандра миллиметр за миллиметром поднимут эту глыбу железобетона, а квантовый излучатель или разрежет ее на куски, или намертво приварит к соседним глыбам. Сделать это очень просто… но нажать на нужную кнопку Пауль не мог. Для этого нужно вытащить руку из рукава скафандра и просунуть ее в "грудную клетку". Вообще это делалось легко, потому что панцирные сегменты рукавов и туловища имели достаточный запас свободного пространства. Но Пауль был слишком большого роста, а дополнительный слой антирадиационного пластика занял остатки свободного места. Локоть мог бы пройти сквозь плечевой сегмент только при определенном расположении рукава. К сожалению, глыба зажала его в самой невыгодной позе.
