Акх вернулся в пещеру и снова медленно обошел ее, уже как хозяин, определил место для себя — справа от входа пол имел небольшое возвышение, с которого очень хорошо был виден дальний край поляны со стеной леса, откуда только и могла появиться опасность. Потом Акх поискал место для Уам и детенышей и решил, что они будут спать возле источника — там тоже оказалось весьма удобное и сухое возвышение, какое он себе только что представил. Акх остановился посреди пещеры и вдруг ясно увидел, как здесь, вот именно в этой круглой ямке, горит костер! Да-да, сюда ведь можно принести небесный огонь, не боясь, что первый же дождь убьет его. А огня боится даже длиннозубый, и значит уже никто не сможет выгнать Акха и его семью из этой пещеры.
От возбуждения у него разыгралось воображение. Вон у той стены надо положить большой плоский камень, на котором будет удобно сушить коренья, толочь вкусные зерна и орехи, делать острые камни. Акх почти не удивился, когда часть пола у стены приподнялась бугром, и через мгновение там уже лежал совершенно плоский камень, каким Акх его себе представлял. Он только подошел и провел ладонью по поверхности, будто желая убедиться, что камень ему не померещился.
Успокоившись, Акх еще немного побродил по своему новому просторному жилищу с высоким потолком, в котором он нашел все, что было нужно для спокойной жизни, и другая удивительная мысль посетила освеженную сном голову: а ведь, пожалуй, здесь может жить и все его племя — места хватит всем! Здесь сухо, тепло — не то, что на ветвях деревьев. От такого решения у Акха зазвенело в ушах и поднялась шерсть на загривке. А если он приведет сюда всю стаю, они наверняка признают его новым вожаком, и тогда старому придется уйти в ночь. Значит, именно так Акх и поступит.
Радостно зарычав, Акх еще раз втянул полной грудью свежий утренний воздух леса и быстрым шагом направился в обратный путь к стойбищу.
Он снова остался один. Но теперь это уже было не одиночество, а ожидание. Он был уверен, что существо вернется. Просканировав во время сна его ментальную сферу, он понял, что существо вело кочевой образ жизни, не имея даже представления о настоящем жилище. А с пещерами у него вообще ассоцииовался только страх, беспредельный и абсолютный, потому что обычно в них обитали крупные хищники либо ядовитые пресмыкающиеся. Существо было слабее этих тварей, боялось их и потому старалось держаться от пещер подальше.
Он предложил пришедшему тест, и тот с поразительной легкостью прошел его! Ведь только Хозяин и его потомки обладали способностью сознательно изменять окружающее пространство для своих нужд. Творчество — вот что отличает Хозяина от прочих живых существ. А пришелец именно этим и занимался всё утро, едва придя в себя после вчерашнего бегства. Значит, он и есть новый Хозяин! Внешность, конечно, определяющий, но не исключительный признак — она может изменяться в силу разных причин, но способность творить не похожа ни на что, и подменить ее ничем нельзя, а следовательно его выводы верны.
Ему оставалось только ждать возвращения Хозяина, теперь он был полностью готов служить ему и его потомкам, как это делал раньше и как это будет делать всегда…
Акх быстро добрался до поляны, на которой расположилась его стая. Было довольно рано, и большинство сородичей, спасаясь от холодной росы, еще сидели и лежали на ветвях деревьев, окружавших поляну. Акх разыскал свое дерево, забрался в широкую развилку и убедился, что Уам и оба детеныша целы и крепко спят, обнявшись, чтобы было теплее. Акху не терпелось поделиться своим открытием, поэтому он бесцеремонно растолкал подругу с детьми, криком созвал остальных сородичей и принялся за рассказ.
На него смотрели, его слушали, но ему не поверили: весь жизненный опыт утверждал обратное — в пещерах жить нельзя, там затаилась смерть. В конце концов старый вожак отвесил Акху здоровенного тумака и демонстративно повернулся к нему спиной. Остальные тут же разбрелись по поляне, и с Акхом осталась только его Уам и дети. Подруга преданно смотрела на него, заранее доверяя всему, что бы он ни сказал, а дети были еще слишком малы, чтобы иметь о чем-то собственное мнение. Переживать по поводу неудач было не в характере Акха. Не получилось стать вожаком, что ж, пещера-то все равно достанется ему, а лучшего укрытия от хищников и непогоды Акх просто не мог себе представить. Потому семейство, не долго думая, снялось с места и отправилось вслед за своим кормильцем и защитником.
Вожак видел их демарш, но никак не отреагировал и тем самым подтвердил их статус изгоев. А спустя пару часов после ухода семейства Акха, племя привычно снялось с места ночевки и двинулось в сторону солнца, туда, где за лесом раскинулась бескрайняя степь, где всегда много вкусной пищи и все было привычно и понятно, как всегда…
Он ждал. Он снова и снова анализировал результаты теста, словно желая убедиться, что цель достигнута, что ошибки нет, что пришелец действительно соответствует всем критериям личности Хозяина с высокой степенью достоверности. Оставалось только ждать, а уж это он умел делать превосходно.
И когда на краю поляны перед скалой появились сразу четыре существа, похожих на Хозяина, он бесстрастно зафиксировал этот ожидаемый результат.
Существо успешно прошло тестирование и стало его новым Хозяином, которого следовало беречь, согревать, защищать, лечить и еще многое другое — всё, для чего он и был создан когда-то… А главное — позаботиться о том, чтобы память о нем сохранилась у потомков нового Хозяина, чтобы вновь не пришлось испытывать тысячелетнее одиночество, чтобы больше не ждать…
На краю поляны Акх и Уам, взяв за руки детей, осторожно приблизились к ровной, отвесной скале с круглым входом пещеры. Акх помедлил несколько мгновений, потом решительно шагнул внутрь своего первого в жизни дома, увлекая за собой подругу и потомков, коим суждено было отныне и на века жить в собственном доме, ухаживая за ним, переделывая, улучшая и совершенствуя его до скончания времен.
