- Я пришел помочь вам, - сказал посланник. - Вы получите все необходимое. Условие одно: вы улетите и никогда не вернетесь обратно.
Первые слова прозвучали настолько неприветливо, что командир с неожиданной резкостью спросил:
- Кого вы представляете?
- Себя.
- Как вас называть?
- М-м-м... Называйте хозяином планеты. Или посланником... Можете называть туземцем, все равно.
Только тут до Алсу и Грина дошло, что голоса туземца и командира абсолютно похожи. Можно подумать, что говорит один и тот же человек. Разница состояла в том, что командир был несколько напряжен, а хозяин планеты бесстрастен.
- Я вам не верю, - заявил командир.
- У вас нет выбора, - возразил посланник.
- Ну хорошо. - Командир сел на сухой мох и поправил шлем на голове. Предположим, что мы согласны. Но надо же знать, от кого мы получим помощь?
Туземец пожал плечами:
- От меня.
- В таком случае мы не согласны, - рассердился вдруг Грин.
Посол безучастно посмотрел на физика.
- Дело в том, - сказал он бесцветным голосом, - что мы изоляционисты. Мы не поддерживаем связей с другими мирами и цивилизациями, потому что не видим в этом проку. Красоту и смысл жизни мы нашли в другом. И мы не позволим менять установленный порядок.
- Какой порядок?
- Не знаю, поймете ли... Мы отрешились от активной жизни.
- Что же вы делаете?
- Ничего не делаем.
- Странно, - сказал командир. - Кто же в таком случае построил город? Кто вас кормит и одевает?
- Автоматы. Роботы.
- Но ведь ими управляют люди?
- Все виды деятельности координирует Верховный Автомат.
- Черт побери!.. Но не все же этим довольны!
- Все.
- Как это возможно?
- Каждый из нас сам выбирает свою судьбу.
- Вы впадаете в противоречие.
- Нисколько. Всякий подросток, достигший определенного возраста, имеет право выбрать судьбу из миллиардов судеб, записанных на перфолентах. Он и выбирает согласно своему темпераменту, вкусам, взглядам.
- Дикость какая-то, - фыркнул Грин.
- Позвольте, - сказал командир. - А что, если через некоторое время вкусы подростка изменятся?
- Они не изменятся. Не могут измениться.
Алсу, порывавшаяся что-то сказать, вдруг спросила:
- Вы счастливы?
- Земное понятие счастья нам не знакомо.
- О, Земля! - воскликнул Грин. - Объясните наконец, что все это означает?
Командир недовольно покачал головой. Туземец с прежней бесстрастностью продолжал:
- Наша жизнь наполнена эмоциями и переживаниями более бурными, чем ваша. Однако эти чувства совсем не связаны с реальным, говоря на вашем языке, миром.
- Уж не спите ли вы все время?
- Да, мы спим и видим сны.
Сильный порыв ветра раздул костер, огненные черточки искр унеслись в темноту. Полыхнула молния, отразившись в металлическом шлеме командира, в глазах Алсу и Грина. Казалось, что через минуту страшный ливень обрушится на почву. Но ничего не произошло. Вернее, произошло нечто странное: ветер мгновенно стих, языки пламени в костре застыли, словно на безжизненном рисунке, ветвистая молния замерла в черном небе, как будто она была изображена светящейся голубоватой краской.
Через некоторое время молния бесшумно погасла, а костер вновь ожил. Однако гроза не состоялась.
- Таким образом, вы живете в мире галлюцинаций, - сказал командир после продолжительного молчания.
- Да, устойчивые перманентные галлюцинации. Однако они неотличимы от реальной жизни: во сне мы взрослеем, умнеем, учимся в институте, спорим, боремся, совершаем научные открытия, любим.
- И все это во сне?
- Да, - терпеливо сказал посол.
- Не планета, а психушка! - закричал физик. - Желтый дом! Собрание дурачков!
- Ошибаетесь, Грин, - равнодушно сказал туземец. - Ваша ошибка проистекает от незнания. Мы - древняя цивилизация. Мы многое видели, прошли через большие испытания. Дикость, рабство, нищета и нещадная эксплуатация... И вот, когда мы уже стояли на пороге справедливой и гуманной жизни, власть на планете захватил диктатор.
- Диктатор?
- Да. - Впервые по мраморно-белому лицу посла скользнула тень какого-то чувства. - Тиран. Деспот. Небольшая планета оказалась бессильной перед его коварством. И тогда наши ученые втайне создали Верховный Автомат, который разработал принципы нашего существования.
- То есть поголовного нивелирования, - заметил командир.
- Отнюдь нет. Все личности строго индивидуальны. Вот я, например, знаменитый охотник.
- Да на этой планете даже мух нет! - возразила Алсу. - Хорошо хоть растительность сохранилась.
- Я охочусь на саблезубых тигров, - гордо сказал посол.
- Во сне? - саркастически спросил Грин.
- Естественно. - Туземец впервые улыбнулся, видимо, вспомнив охотничьи приключения - Если бы вы знали, как это захватывает! Саблезубые тигры необыкновенно кровожадны...
- Скажите, у вас есть семья? - прервал его командир.
- Двое детей. Сын уже выбрал свою гипнопрограмму, а дочь находится в инкубаторе. Если она пойдет характером в мать, то быть ей царицей.
- Кем? - удивилась Алсу.
- Царицей, королевой, княгиней. У нас многие становятся ханами, волхвами, ушкуйниками, палачами. В гипножизни каждый становится тем, кем пожелает.
Костер прогорел, и тьма надвинулась на собеседников. Грин бросил на угли новую охапку валежника. Сучья зашипели, испуская едкий желтоватый дым, потом разом вспыхнули, и снова огненные блики заплясали в глазах Алсу.
- Скажите, а как вы общаетесь друг с другом?
- Мы общаемся только во время обучения в школе.
- Ничего себе, - с чувством сказал физик, - реальная жизнь! Скажите, ваш сын на самом деле существует или он вам приснился?
- Существует на самом деле и очень на меня похож. Мы должны заботиться о воспроизводстве, так как и во сне наш организм стареет.
Наступило тягостное молчание. Командир решил повернуть разговор в другом направлении:
- Кто разрабатывает гипнопрограммы?
- Верховный Автомат.
- Обладаете вы хоть какой-то свободой воли?
- Конечно! Иногда в программе происходит сбой, и мы просыпаемся.
- И что?
- Как правило, каждый вновь стремится уснуть.
- Но ведь возможны какие-то патологические отклонения: кто-то сходит с ума, кто-то накладывает на себя руки.
- Это абсолютно исключено. Верховный Автомат следит за психическим состоянием каждого. Общее количество жителей не может быть меньше определенного числа.
Алсу с горечью воскликнула:
- От рождения и до смерти - до биологической смерти! - вы спите в пеленках и довольны этим! Противоестественно!
- Я повторяю, наши сны реальны. Мы не уничтожаем друг друга во время войн, не воруем, не грабим.
Командир понимал, что запас слов и понятий посол черпает непосредственно из его сознания. Но откуда он сам знал о воровстве и грабежах? Может быть, из старых книг, театральных постановок по древним пьесам?
