-Да, но какое это имеет отношение к... - доктор Мински взглянул належавшую перед ним бумажку, - ...к "неуклюжей лошади в поле маков"?
-Да никакого. Но похоже, что вся кутерьма началась с одного странного послания, отыскать источник которого нам никак не удается. В этом послании если верить правительству Марса - сообщается, что предложение Земли оказать колонистам Марса помощь в преодолении временных трудностей есть не что иное как часть заговора. Идея этого заговора проста - восстановить подчинение Марса Земле и лишить колонистов завоеванной с таким трудом независимости.
- И это не единственное послание, - заинтересованно произнес доктор Мински, - источник которого вам не ясен?
- Не единственное. Они идут десятками, а ведь нам становится известно не обо всех, так что, может быть, и сотнями. К счастью, те послания, которые мы засекли, так или иначе напоминают полученное вами - это либо обрывки из разговора, либо строчки поэзии, либо просто какая-то чепуха. Но их вообще не должно быть, вот же в чем дело! Ведь мы здесь на Станции орбитальной связи осуществляем связь между всеми заселенными планетами Солнечной системы, у нас под контролем все межконтинентальные сигналы, идущие через спутник связи, потому что передавать сигналы на другую сторону планеты гораздо проще через космос. Оборудование у нас - новейшее, компьютеры - самые современные, наисложнейшие, почти что сами думают! Они прекрасно справляются с миллионами проходящих через спутник сигналов - и вдруг ни с того ни с сего... Вот, пожалуйста, какое послание получил человек в Нью-Джерси: "Угроза и смерть, огонь и вода, все, что построено, рухнет навсегда". А вот получил один чилиец - по-испански, конечно, но у меня есть перевод: "Пустынные дороги космоса лежат далеко от дома, но скоро все переменится". Вы когда-нибудь слышали подобную чушь?
- Ну... - доктор Мински кашлянул. - Слышал, и довольно часто. В конце концов, у меня за плечами пятьдесят лет врачебной практики, и на своем веку я повидал разных пациентов, приходилось бороться и с бредом, и с другими болезнями головного мозга.
- А сейчас прошу извинить меня, доктор. Я должен проверить еще восемь или десять таких сообщений.
- Конечно, конечно, простите, что задержал вас, - сказал доктор Мински, и связь прервалась.
К половине одиннадцатого доктор уже закончил прием, и, прежде чем начать обход лежачих больных, он решил порыться немного в литературе о сновидениях хотелось предложить маленькому Тимми Бауэну что-нибудь более существенное, чем успокоительные таблетки.
Он уже собрался набрать соответствующий код на библиотечном компьютере, как вдруг в голову ему пришла одна мысль. Немного подумав, он прищелкнул пальцами и закодировал компьютер на совершенно другую информацию.
После тщательного изучения материалов на четырех различных языках, переведенных компьютером, разумеется, доктор заказал чашечку кофе и медленно опустошил ее.
- А почему бы, собственно, и нет? - сказал он в пространство - Ведь в таком отчаянном положении нужно испробовать все средства!
И доктор включил аппарат. Добраться до нужного абонента оказалось не так-то просто, пришлось преодолеть кордон из предварительных вопросов и объяснений, лишь после этого на экране появилось лицо Блаза. Вид у него был еще более изможденный.
- Это вы, доктор Мински, - вздохнул он - Извините, но у меня нет буквально ни секунды времени. Положение катастрофически ухудшается!
-Знаю! - рявкнул доктор Мински. - Читал! Ответьте мне быстро на один вопрос. Ваши каналы связи - не подвергались ли они в последнее время большим перегрузкам?
-Перегрузкам? Нет, разумеется... я имею в виду, что не было никаких аварий или нарушений режима работы. Если бы какой-то узел, перегрузившись, вышел из строя, мы бы немедленно устранили неисправность.
- Но ведь количество пропускаемых вами сигналов возросло? Может быть, очень сильно возросло?
- Еще бы! Спутник гудит, как пчелиный улей!
- Значит, вы приблизились к режиму максимальной нагрузки?
Блаз выглядел озадаченным.
- Естественно, приблизились...
- Раз так, прошу вас немедленно кого-нибудь за мной прислать. Кажется, я могу найти ключ к решению проблемы. А пока что пересортируйте по степени важности сообщения, которые к вам поступают. Какие-то сигналы наверняка могут потерпеть час или два - не пропускайте их, нагрузка на оборудование сразу снизится.
Блаз внимательно смотрел на него с экрана. Наконец, он вздохнул и пожал плечами.
- Ладно. В конце концов, какая разница семь бед -один ответ!
- А таинственные послания наобум вы еще получаете? - спросил доктор Мински.
-Да, черт бы их побрал! После нашего утреннего разговора мы засекли еще тринадцать штук.
-Сделайте, как я сказал, и увидите: не успею я добраться до вашего спутника, как сообщения эти уже кончатся. - Про себя он добавил, не размыкая скрытых под бородой губ. - По крайней мере, должны кончиться...
Путешествие началось в космопорте "Гудвин Сэндз" и было совсем не тяжелым. Молодой офицер Воздушно-космических сил, сопровождавший его с Земли, был как будто удивлен - вот-вот разгорится крупнейший межпланетный кризис, а ему приходится выполнять такое нелепое поручение!
Тяжело дыша после непривычного маневрирования в состоянии невесомости, доктор из стыковочной камеры корабля проследовал за офицером в приемную камеру Станции, где вращение создавало иллюзию нормального веса. Ярким, жестким огнем светились флуоресцентные лампы. Доктор почувствовал себя не у дел. И куда подевался привезший его офицер? В этот момент дверь приоткрылась, и на пороге появился Блаз. Выглядел он так, словно на его плечи легло все бремя веков.
- Доктор Мински, - он без особого энтузиазма пожал руку доктора. Пойдемте со мной, пожалуйста. Мне приказано отвести вас прямо к мистеру Мариво, шефу Станции, и объяснить, почему я пригласил вас сюда. И объяснение мое должно быть обоснованным и разумным. Это было просто какое-то затмение. Ведь за ваш полет мне представили огромный счет!
- Вы хотите сказать, что ваши боссы не приняли мое предложение всерьез? воскликнул пораженный доктор.
- Всерьез? - Вы шутите!
- Но они хоть снизили нагрузку на ваши компьютеры?
- Путем сортировки сигналов по степени важности? И не подумали. За всю свою историю спутник не пропускал такого количества сигналов, как сегодня. Ничего удивительного - ведь с минуты на минуту может разразиться межпланетный кризис!
- Он и разразится, если вы будете продолжать в том же духе! - вскипел доктор. - А нелепые послания - они все еще идут?
- Идут, но уже не только на Землю, но и на Марс, Ио, Цереру, да почти во все стороны! Сотнями!
