- Хочешь "Галуаз"? - предложил профессор Фронтенак.
- Или "Стайвесант"? - полез в карман капитан Трейс.
Англичанин нахмурился, похлопал себя по карманам и взял предложенную французом сигарету.
- Так оно и есть, - заметил он через некоторое время. - Вкус совсем другой.
- Господа, - сказал полковник Кренин, - нам следовало бы передать на Землю торжественную речь по поводу сего знаменательного события. А так как мой ново-французский оставляет желать лучшего...
Из заплечного мешка он вынул миниатюрный магнитофон и с надеждой посмотрел на своих спутников.
- Пирамиды, - улыбнулся профессор Фронтенак, - скорее всего, памятники цивилизации, которая была древней, еще когда наши предки жили в пещерах и на деревьях. Из нас всех доктор Чи представляет самую древнюю земную цивилизацию... Мне кажется уместным.
Доктор Чи поклонился и произнес небольшую речь для маленького магнитофона, миллионов людей на Земле и, возможно, всех грядущих поколений. Он рассказывал о чуде межпланетного перелета, о еще большем чуде необыкновенного открытия, о торжественном моменте посадки. Но даже во взвешенных и нарочито спокойных словах доктора Чи чувствовалось мальчишеское нетерпение, охватившее весь экипаж корабля.
Он еще говорил, а капитан Трейс уже открыл грузовой люк и выдвинул легкую подъемную стрелу. Затем вместе с профессором Фронтенаком они принялись выгружать из трюма части шестиместного моноколеса. Их спутники тут же занялись его сборкой: всего каких-то полчаса, и вездеход в виде двадцатифутового колеса был готов отправиться в путь. Припасы погружены, гиростабилизатор урчит, как довольный котенок.
Профессор Томпсон прикрыл глаза ладонью и посмотрел на пирамиду.
- Может, поедим, - предложил он, - а потом уже отправимся на разведку?
Судя по голосу, мысль о еде не вызывала у него особого энтузиазма.
- Ты действительно хочешь кушать? - поинтересовался доктор Чи.
- Нет, но я подумал...
- Лучше я захвачу с собой пару пачек концентратов, - из открытого люка сказал полковник Кренин. - В крайнем случае пообедаем прямо у пирамиды.
Тем временем капитан Трейс, не отрываясь, следил за большим круглым камнем высотой около пятидесяти сантиметров, лежащим в нескольких метрах от корабля.
- Между прочим, - вмешался он, - вы видели раньше этот камень или нет?
Как оказалось, до этого момента никто камня не замечал.
- Посмотрите, - сказал Трейс. - Смотрите внимательно...
Медленно, очень медленно, камень полз по рыжей марсианской пустыне. Вне себя от изумления, земляне наблюдали, как он надвинулся на маленький островок мха. Потом камень пополз дальше: за ним на песке не осталось ни малейшего следа растения.
Фронтенак подошел к камню и дотронулся до него рукой. Затем постучал по нему. Похоже, он был совершенно ошеломлен.
- Давайте его перевернем, - предложил Трейс.
Так они и сделали. Снизу камень оказался мягким. Он выглядел как нечто среднее между губкой и улиткой. Полежав немного на "спине", псевдокамень начал медленно прятаться в свой твердый панцирь.
- Великолепно, потрясающе, изумительно! - вскричал Фронтенак, от волнения переходя на свой родной французский. - Какое удивительное животное!
- Или растение, - сухо добавил Томпсон.
- Конечно, животное, - настаивал Фронтенак. - По всем законам...
- На Марсе, - прервал его Томпсон, - разработанные на Земле классификации могут оказаться неприменимыми.
Они осторожно положили "камень" в исходное положение.
- А теперь поехали к пирамиде, - решил полковник Кренин. - Земле наверняка не терпится услышать о результатах разведки. Я уже погрузил на моноколесо фото-, кино- и телекамеры. Надеюсь, никто не забыл взять с собой рацию и магнитофон?
- А как же мой экземпляр? - воскликнул Фронтенак. - Мне хотелось бы за ним понаблюдать.
- Ну, тогда тебе поручается одновременно наблюдать и за кораблем, - с улыбкой ответил Кренин. - Кто-то все равно должен остаться.
Французу явно хотелось разорваться пополам.
Последняя проверка - и земляне (за исключением профессора Фронтенака) забрались в моноколесо. Капитан Трейс взялся за штурвал. Уезжая, они видели, как француз, улегшись на песок, пытался разглядеть как же его "камешек" ухитряется передвигаться.
Пустыня почти повсеместно была ровной, как стол, и дорога до пирамиды заняла всего десять минут. По пути земляне заметили небольшие заросли каких-то растений и странную высокую траву, умудрившуюся, словно кнут, ударить по обшивке моноколеса. Еще они встретили несколько "камней", которые профессор Томпсон за неимением лучшего прозвал Друзьями Фронтенака.
По мере того, как они приближались к подножию пирамиды, возбуждение продолжало нарастать, пока не перешло в какое-то неестественное спокойствие. Они буквально захлебывались от изумления. Они чувствовали себя словно в волшебном сне...
Пирамида, словно небывалая игла, пронзала небесный свод. По сравнению с ней египетские пирамиды казались детскими игрушками.
Прежде всего земляне объехали пирамиду вокруг. Они смотрели на нее и не могли оторвать глаз. То, что представило их взорам, не поддавалось описанию. Оно было не только совершенно необъяснимым, но и просто-напросто невозможным. И тем не менее вот она, величайшая загадка, когда-либо встречавшаяся человеку.
Они смотрели на грани пирамиды: ряд за рядом черных, вроде бы базальтовых, плит. И каждая, несмотря на века, тысячелетия песчаных бурь и ураганов, безукоризненно ровная и гладкая. Четыре черных гигантских лестницы, уходящих в небо, встречающихся где-то невообразимо далеко, на полпути к звездам...
Но в центре каждой ступени была блестящая белая панель, изрезанная бесчисленными прожилками красного, зеленого, золотого цветов. Они сверкали, словно зеркала, прекраснее любого земного мрамора. А самая нижняя из этих панелей, как, впрочем, и черные базальтовые глыбы, среди которых она была установлена, наполовину уходила в красный марсианский песок.
Четверо землян вылезли из моноколеса и, горя желанием рассмотреть одну из таких панелей, подошли поближе к основанию пирамиды. И в тот же миг нижняя, не засыпанная песком белая панель бесшумно отодвинулась, открыв тускло освещенный проход. Все так же беззвучно из прохода выдвинулся легкий металлический трап. Выдвинулся и начал медленно опускаться, пока его конец не коснулся песка рядом с ногами полковника Кренина.
- Клянусь всеми святыми, - хрипло воскликнул профессор Томпсон. - Она знает, что мы здесь.
- Фотоэлектрическое устройство, - предположил капитан Трейс, первым пришедший в себя, - а может, сейсмодатчики.
- Вопрос в том, - сказал полковник Кренин, - принимаем мы приглашение или нет.
