Верховная жрица почувствовала что-то необычное в своем теле… Непривычное и давно забытое. Срочно вызванный медик подтвердил ее смутную надежду — почка начала развиваться…
— Откуда был тот сок на моем столе?! — взревела жрица, хватая щуплого медика за плечи.
— Какой сок? — удивленно спросил тот, явно действительно ничего не понимая.
— У меня на столе! Позавчера вечером!
— Но это был не сок, госпожа! Это был образец жидкости, перехваченной с одного из кораблей арсини. Предположительно, это их генетический материал… — пытался объяснить медик с обычной дотошностью ученого.
— Вон!
— Извините?
— Вон! — взревела жрица. — И ко мне начальника штаба, главного Медика и главного Дипломата! Немедленно!
Все усилия афарийской науки были бессильны воссоздать искусственно сок дерева Керис, равно как заставить его работать вне родной планеты. И вот ведь, ирония судьбы, единственным заменителем живящей влаги оказался сок этих чурбанов арсини… Тоже в своем роде древесный, дубины стоеросовые! Теперь надо взять побольше арсини в плен. Желательно всех, не так уж их и много теперь осталось. Как же сохранить побольше их? Ну и война получается! Когда думаешь, как бы побольше врагов целыми осталось! Ладно, у них-то ситуация безвыходная, ультиматум будет жестким и не допускающим двойного толкования. Первая обязанность арсини — давать сок. Но ограничиться этим требованием означало бы тратить впустую весьма полезные ресурсы. Нет, от них потребуется куда как больше. Отныне ни один афари не погибнет на войне. Воевать за них будут арсини. И работать будут арсини. Жаль, нельзя заставить их готовить еду, но кухня арсини… — жрица невольно поморщилась, — нет, уж, высокое искусство нельзя доверять низшим расам. Их можно использовать для охраны. Можно даже завести персонального арсини для каждого афари, чтоб работал на него и охранял круглые сутки. И пусть они делают все, на что жалко тратить время афари, ценнейшее время, которое можно потратить на действительно важные дела — выращивание новых поколений афари, которые будут господствовать над новыми поколениями арсини, воспитание и тех, и других. Жрица даже улыбнулась про себя. Интересно, а можно ли переложить на них и ее работу? Почему бы и нет? Они достаточно сообразительны для роли толкового секретаря или помощника. Можно посылать такого, чтобы передать волю, прочитать подготовленную речь, выслушать, что принесут арсини других афари, он может даже решать какие-то мелкие дела сам. А по действительно важным вопросам они будут возвращаться к своим афари. Нет, цивилизация явно не погибла. Хотя за это и заплачено страшной ценой, но арсини могут оказаться куда лучше деревьев Керис. Это ж надо, заполучить в рабство целую расу, да еще и в такое рабство, из которого им никуда не деться… Безоговорочная капитуляция арсини поможет сохранить их для афари…
* * *
Ультиматум не сработал. В ответ афари выдали свой ультиматум, еще более жесткий. Раньше это послужило бы сигналом к последней, отчаянной атаке, но теперь… Ни один арсини никогда не разрушал инкубатора, это было бы самым тяжким преступлением, самым бесчестным поступком, который можно себе представить, а ведь афари в сущности… Атрарх почти машинально взял полученный от афари акт о безоговорочной капитуляции и широким росчерком подписал его…
* * *
Ультиматум не сработал. В ответ арсини выдали свой ультиматум, еще более жесткий. Раньше это послужило бы сигналом к последней, отчаянной атаке, но теперь им нужны были арсини, и нужны были живыми… Тем более, они обещали сохранить жизни. И это не просто обещание — при нынешнем положении дел у них просто нет другого выхода, как беречь каждого афари, который окажется в их распоряжении. Жрица задумалась. В конце концов… Она повертела в руках акт о безоговорочной капитуляции, а затем, решившись, поставила свою подпись от имени всех афари…
* * *
Встреча на высшем уровне произошла на нейтральной почве. Оставив приближенных снаружи, атрарх и верховная жрица вошли в комнату переговоров с разных концов, глядя друг на друга с вызовом и гордо поднятой головой. Одинаковым небрежным жестом они бросили друг другу под ноги бумаги и удивленно посмотрели на бумагу оказавшуюся у своих ног. Жрица подняла свою и бросила на нее взгляд. Атрарх в это время успел сделать тоже самое со своей. Их удивленные взгляды встретились…
* * *
— Что ж, — задумчиво сказал жрица. — По сути мы требуем одного и того же. Осталось только решить, кто же сдается?
— Никто, — ответил атрарх после паузы. — Мы не можем больше воевать как виды, но мы можем продолжить войну один на один, когда один арсини и один афари решат между собой, кто же сдается.
Атрарх усмехнулся про себя: идея была явно великолепной. При превосходстве в силе успех просто обязан быть на стороне арсини…
Жрица тоже улыбнулась про себя: «Какие они наивные и прямолинейные… Манипулировать ими не составит труда даже для самого глупого афари…» А вслух ответила:
— Что ж, пусть война продолжается, если она будет без жертв.
* * *
— Вечно ты чем-то недоволен! — воскликнула она. — То тебе суп не так сделан, то пол не так подметен! Вы, мужики, вообще забот не знаете! Ты б хоть одного ребенка выносил, тогда и…
— Ничего себе не знаю! — возопил он. — Работай как ишак, деньги на жизнь семье зарабатывай, а тебе в ответ!!!…
Через миллион лет необычная война все еще только набирала силу…
Июль 1999 г., Пеория, Иллинойс
