Все было у Степан Степаныча, не было у него только одного - Любви с большой буквы. Но вот наконец и это почти сбылось, и встретил он единственную, божественно прекрасную, юную. И вот повел он ее в самый роскошный ресторан, заказал самое дорогое и вкусное, взял ее за руку и стал говорить соответствующие слова.
- Степан Степанович! Как Вам не стыдно! Вы же старик! - не удержалась и воскликнула Божественно Юная.
- Старик?! Я старик?! - Степан рассмеялся. - Сейчас вы увидите, какой я старик!
Он нащупал край маски, и одним рывком сдернул ее. Предвкушая эффект он посмотрел на свою спутницу. Она сидела с глазами широко раскрытыми то ли от ужаса, то ли от удивления. И вдруг, ни слова не говоря, вскочила и бросилась бежать...
Догоняя ее, он вдруг столкнулся в вестибюле с каким-то дряхлым, безобразным старцем, совершенно лысым, с широко раскрытым, абсолютно беззубым ртом. Машинально он сделал шаг в сторону, чтобы пропустить старца, но старец сделал такой же маневр, и они вновь стояли друг перед другом, нос к носу, в одинаковых костюмах, и каждый держал в руке...
- Это зеркало... это зеркальная стена... Это я... Боже мой, это я?!
Держа маску в вытянутой руке, оба рассматривали ее дальнозоркими глазами.
И имитация плохих зубов пожилого человека, и вставные золотые зубы остались в маске. Во рту же... - он провел языком по деснам - во рту же не осталось ничего.
Мысли путались.
- Какой сейчас год?
Ресторанный швейцар, привыкший и не к таким вопросам, невозмутимо ответил.
- Так и есть! Пятьдесят с небольшим лет с того дня, как волшебник дал мне маску! - Вопль ярости и отчаяния вырвался из его груди: - Волшебник! Где ты, Волшебник! Верни мне мою молодость, слышишь! Ты украл ее у меня, слышишь: верни! Волшебник!
- Незачем так кричать, я все слышу, слава богу еще не глухой, сказал волшебник, вынырнув в зеркале из-за спины Степан Степаныча. Степаныч обернулся. Волшебник стоял рядом с ним, все с тем же портфелем, только на лице было больше морщин и они казались настоящими, а не на маске. - А какие, собственно говоря, ко мне претензии? Эта маска дала вам все, о чем только может мечтать человек.
- Эта маска дала мне все, но она отняла у меня главное, отняла молодость! Мне ничего не нужно: ни славы, ни богатства, только верните мне молодость!
- Молодость? - Волшебник криво усмехнулся. - А детство вы не хотите вернуть?
- А можно? - загорелся Степаныч. - Все свое детство я провел, мечтая о том, чтобы поскорее стать взрослым, не успел насладиться детством как следует! Давайте и детство!
Волшебник тяжело вздохнул, усмехнулся еще кривее чем прежде, достал из портфеля портняжный сантиметр, и принялся вымерять лысую как глобус голову Степаныча. Отмерив на голове столько-то сантиметров долготы и столько-то широты, он чернильным карандашом отметил на лысине точку с нужными координатами, достал из портфеля небольшой, но довольно увесистый молоточек, и нанес аккуратный удар в намеченное место. Несколько секунд Степаныч стоял неподвижно, а потом очень глупо заулыбался и пошел прочь...
На следующий день сотрудники НИИ узнали, что их любимый директор Степан Степанович впал в детство, и по причине старческого маразма направлен в дом для престарелых. Когда он говорит нянечкам: "Ням-ням!", они кормят его с ложечки и утирают ему слюни салфеточкой...
Тут и сказке конец!
