Послышались голоса и шаги. Дверь отворилась, и в помещение вошли две женщины. Одной из них была Дарья Светлановна. Ей явно было не по себе. Потому что вторая...
Меня поразило ее лицо. Могу ли я описать его? Выпуклый лоб, огромные серо-зеленые глаза, выступающие скулы, чуть вздернутый кверху носик, большой рот, искривленный в полуулыбке, маленький подбородок. Наверное, ни одна из этих черт не соответствовала эталонам красоты. Возможно, дело было вообще не в лице, а в его выражении. Необъяснимым образом в нем сочетались холод разума и огонь страсти. Оно намекало на бездны наслаждения и боли.
Или это только мне так казалось?
Одета она была в длинный темный плащ с откинутым капюшоном, расшитый священными рунами, какие носят жрицы Ани-Рам.
Собственно, она и была жрицей.
- Привет, малыш, - услышал я ласково-сладкий голос с легкой хрипотцой. - У тебя, похоже, неприятности?
- Да, - выдохнул я.
- Как тебя зовут?
- Андрей... Андрей Татьянович Волк.
- Как официально! А я Эмма. Сестра Эмма из Святой Обители.
Откуда-то из складок плаща жрица достала жезл, украшенный самоцветами, со Знаком Богини на конце, и направила на меня.
Ничего не произошло. Только почему-то зачесался лоб. То ли муха села, то ли опять прыщи лезут, подумал я и машинально поднял руку ко лбу. Мухи я там не нашел, а на пальцах остались маленькие язычки золотистого пламени, которое тут же погасло.
В недоумении я поднял глаза на присутствующих и увидел, как стражники смотрят на меня с благоговейным ужасом, открыв рты.
Сестра Эмма довольно улыбнулась:
- Этот мальчик невиновен. Он - Избранник Богини. На нем ее Знак. Я забираю его в Обитель.
Второй раз за это утро мир для меня перевернулся.
Что я знал о таких вещах?
В школе нас учили, что иногда Богиня избирает кого-нибудь из молодых людей и Силой своей делает героями или мудрецами.
От героев ребята фанатеют. В моем классе многие собирают коллекции их карточек. А в прошлом году, в День Пришествия, наша наставница привела на урок настоящего героя. Все обалдели, а на мой взгляд - ничего особенного, просто здоровый качок в доспехах со всякими полезными штучками. Он вовсю разошелся, описывая свои победы над нелюдьми и змееклонами. Потом от описания гражданских подвигов он перешел было к любовным, однако наставница вовремя остановила его - ко всеобщему сожалению.
Мудрецом быть, наверное, интересно. Это ведь они изобретают всякие полезные вещи. Благодаря им мы живем в уюте и комфорте, не как наши древние предки-дикари до Пришествия. Так что хотя о мудрецах и говорят меньше, это очень полезные обществу люди.
Ходили, правда, слухи, что не все Избранники оказываются истинными Избранниками. Что некоторые становятся просто рабами или любовниками жриц в храмах.
Но теперь даже эта возможность меня почему-то не пугала...
2. Начало пути
Открыв глаза, я не сразу понял, что вижу. Потом сообразил это был потолок машины. Сам я полулежал в откинутом кресле рядом с сиденьем водителя.
Водителем была сестра Эмма. Расстегнув свой плащ и отбросив его на спинку сиденья, она оказалась в зеленом трико на молнии, плотно облегающим фигуру. Я охнул. Жрица бросила на меня быстрый взгляд и усмехнулась:
- Привет, малыш.
- Я спал?
- Ага. Это я тебя усыпила. Надо было снять напряжение. Кому нужен спятивший Избранник?
Я вспоминал, как мы, в сопровождении стражников, словно при почетном карауле, отправились из участка ко мне домой. Под охи и ахи родные собрали меня в дорогу. Поменьше вещей, говорила жрица, ТАМ у него будет все другое. У нее оказалась классная зеленая машина обтекаемой формы, с зеркальными стеклами. Половина класса рассталась бы со всеми своими "сокровищами", лишь бы прокатиться в такой тачке! Но судьба уготовила это мне. Сестра Эмма спросила, где я хочу ехать - на заднем сиденье или рядом с ней, и я без колебаний выбрал второе.
Я уставился на дорогу. Других машин не было видно. По бокам колосились поля, перемежавшиеся редкими рощами деревьев. В небе висело затененное стеклом солнце. Скоро мне стало скучно.
- Хочешь поговорить? - уловила мое желание жрица.
- Да, - вымолвил я. От ее голоса во мне как-то все замирало.
- Ладушки. Поиграем в вопросы и ответы. Сначала спрашиваю я.
- Да.
- Что ты знаешь о Мире и Богине? Чему вас в школе учили?
Я облегченно вздохнул: вопрос был знакомым.
- Прекрасная Ани-Рам создала Мир на благо людей.
Но явился Трехглавый Змей, чтобы пожрать творение Ее.
Ани-Рам билась со Змеем тысячу лет, и победила его.
Она послала в Мир Пророка, чтобы возвестить волю Свою.
Пророк написал священную Книгу и основал Обитель.
И приняли народы Мира волю Богини в ожидании Пришествия.
Закончив битву со Змеем, явилась Богиня в Мир.
С тех пор живем мы в Царствии Ее.
- Замечательно, - сказала жрица. - Так почему же тогда в Мире не все в порядке?
- Капли яда из пастей Змея попали в Мир. Так появилось зло.
Нелюди суть воплощения его. Змееклоны служат ему.
Пока существуют они, нет совершенства в Мире.
- Верно, все верно, - задумчиво пробормотала сестра Эмма, не отрывая глаз от дороги. - А ты сам-то как думаешь?
- Что? - я испугался, не подозревает ли она во мне тайного змееклона, как дядя Сема. Впрочем, он-то думал, что я убийца...
- Можно спросить? - робко сказал я.
- Валяй, твоя очередь.
- Выяснили, кто убил Лиду?
- Конечно. Это сделала Богиня. Она не любит, когда посягают на ее собственность.
- Но... - растерялся я, - ведь Лида же не знала! Надо было ее предупредить... - я осекся, испугавшись сказать что-то не то.
- А откуда ты знаешь, что Ани-Рам не предупредила ее? Не так, как это делают люди, а по-своему, конечно. Твоя же подружка не вняла этому предупреждению. Неужели ты и дальше собираешься вздыхать по ней? Эта твоя Лида была просто глупой похотливой девчонкой, каких тысячи. Мир не перевернулся от ее смерти.
Я задумался. В принципе, это было верно.
- Мы скоро приедем? - спросил я.
- Может, через пару дней. А может, через неделю.
- Но почему так долго? Вы же почти сразу приехали...
- Когда тебя арестовали? Наивный ты, малыш. Думал, Ани-Рам сразу откликнулась на твою молитву и прислала меня? Да ты кем, святым чудотворцем, что ли, себя считаешь?!
Я подавленно молчал, не зная, что и думать.
- На самом деле я выехала из Обители за три дня до этого, объяснила наконец жрица. - Как только получила сообщение о новом Избраннике. К твоим приключениям это никакого отношения не имеет.
- Ясно, - вздохнул я.
- Ясно? - ехидно переспросила сестра Эмма. - Тогда, может, объяснишь, почему Богиня не перенесла тебя сразу, как выбрала, в Обитель, прямо по воздуху, а вместо этого мы теперь машину гоняем? А не скажешь ли, почему Она сама не расправится со всеми врагами рода человеческого? Или почему Она не снимет котенка с дерева, который туда залез и слезть не может?
