Институт космической археологии настолько заинтересовался вновь открытым миром, что выкроил из своего скудного бюджета средства и послал экспедицию на Рифт. Кроме археологов в неё также вошли несколько геологов и ксенобиологов. Разумеется, дело не обошлось и без военных, ведь министерство обороны тоже интересовалось неизвестным оружием. Кто знает, что смогут обнаружить эти яйцеголовые, вдруг кроме теории о гибели далёкого мира, они смогут найти и средства, которые произвели это опустошение? На этот случай в экспедиции присутствовал майор службы безопасности, который рассматривал данную командировку, как отпуск. В общем, народ подобрался довольно разномастный, что, впрочем, не мешало работе экспедиции. Полевой лагерь разбили около наиболее сохранившихся руин какого-то поселения — начинать с чего-то надо было, а здесь найти что-нибудь интересное было более, чем вероятно.
Прошло всего дней восемь с начала полевых работ, как появились туземцы. Люди осторожно, чтобы не испугать любопытных аборигенов, попытались войти в контакт с ними. Лингеры позволили просканировать себя, и обнаружилось, что их диапазон ментального излучения близок к диапазону людей. Благодаря этому сходству стало возможным общение между двумя расами посредством переводчиков. Компьютеры за несколько дней составили имперско-лингерский словарь, благо количество слов туземцев было невелико. Алексей, как сейчас, помнил: вожак стаи даже подпрыгнул, когда из лингвистического аппарата полились напевные, тягучие звуки. Профессор Афгольц, как руководитель экспедиции, приветствовал вожака. Туземец, слышавший звуки из странного серого ящика, не разобрался в происходящем, осторожно подошел к прибору, потрогал его маленькой рукой, обошёл кругом и потерял к нему всякий интерес.
Как это ни удивительно, но оказалось, что туземцы совершенно не восхищаются хитроумными приборами, которые земляне привезли с собой. У лингеров не было ничего подобного, но они совершенно равнодушно относились к шныряющим роботам, фонарям, светящимся в темноте, поварским печам, самостоятельно готовившим всяческие деликатесы и оружию, которое могло истребить всё племя местных лингеров в течение трех секунд. В один из моментов лингеры заикнулись насчет того, что видели и похлеще, но что и где именно не сказали. Случилось это в тот момент, когда майор Бакин пристрелил на окраине археологического лагеря невесть откуда пришедшего песчаного ящера. Бедная зверюга не успела ничего сообразить, как тут же была изжарена из бластера военспеца. На бархане остался лишь длинный след из оплавившегося песка, да в воздухе повисло облако смрадного дыма. Маленькие аборигены, ничуть не удивлённые тем, что ящер, от которого они своими копьями отбивались бы не один час, был умервщлён в течение нескольких секунд, поведали, что такие вещи, несущие смерть, они видели. Но это очень плохо. Члены экспедиции так до конца и не разобрались, то ли туземцы высказались неопределённо, то ли универсальный переводчик воспроизвёл то, что ему показалось ближе всего к сказанному. Никто толком так и не понял, где, когда видели лингеры подобное оружие, находили ли они его в развалинах или может даже, владели им. На дальнейшие расспросы лингеры категорически отказались отвечать, только лишь твердили, что это плохо.
Военспец майор Бакин тотчас вцепился в аборигенов мертвой хваткой. Он перестал воспринимать командировку, как бездельный отпуск и рьяно взялся за дело. Он окончательно уверился в том, что на планете сохранились образцы древнего оружия, поэтому попытался даже запретить персоналу экспедиции общение с лингерами, мотивируя это государственной тайной. Но по прошествии некоторого времени понял, что так недолго и перегнуть палку. Спокойный Афгольц в ответ на приказ военспеца о прекращении отношений с туземцами, лишь сказал, мол, вот туземцы, расспрашивайте их сами, а заодно доведите до их сведения, что им нельзя помогать людям в работе и зарабатывать сладости. Вероятно, Бакин представил себе бунт маленьких дикарей и отказался от введения моратория на общение с лингерами. Военспец понял, что посредством научных работников он сможет узнать гораздо больше, чем смог бы сделать сам.
Неизвестно каким образом, но аборигены узнали о неприязненном интересе, который питал к ним Бакин (Алексей с Ричардом подозревали, что Афгольц что-то шепнул им на ушко, поскольку он ближе других вошел в доверие к "лемурам"). Результатом явились дохлые пустынные мыши, которых туземцы приносили каждое утро на порог домика Бакина. Сначала тот ругался и бесился, потом даже несколько ночей караулил, чтобы поймать диверсантов, но, смирившись с судьбой, теперь каждое утро просто выметал трупы с порога. Долготерпение майора объяснялось тем, что Афгольц сумел выпытать у "лемуров" про храм Варвара, в котором по их преданию до сих пор хранятся те самые "приборы похлеще". Айл, вожак стаи, как-то расплывчато рассказал, что иногда появляются "старые" лингеры, которых все обитатели пустыни боятся, как огня. Даже песчаные ящеры их обходят стороной. Эти-то "старые" лингеры и демонстрировали "убивающий на расстоянии и лишающий разума" предмет. В последний раз их видели давно. Но насколько давно опять же люди так и не смогли узнать. Бакин прямо-таки затрясся, когда услышал про старое оружие лингеров — возможно, именно оно и смело жизнь с нескольких десятков планет, превратив их в планеты-пепелища. Майор рассудил, что неразумно мешать археологам, с помощью которых он может стать полковником, если они действительно найдут загадочных "старых" лингеров и их оружие. Бакин настолько подобрел, что иногда даже приходил на научный совет, который Афгольц собирал два раза в неделю.
Но больше ничего экстраординарного не случилось — туземцы не знали, где расположен храм Варвара, а, вероятнее всего, не хотели об этом рассказывать. Сами же археологи так и не могли найти загадочный храм и не видели "старых" лингеров. Алексей и Ричард лично облазили развалины, которые находились в паре километров от лагеря, но ничего похожего на храмовое сооружение не нашли. Единственной добычей явились несколько оплавленных предметов явно искусственного происхождения, возможно, какие-то приборы. Но что это было до разрушения, никто из членов экспедиции так и не понял. Оплавленные предметы были помещены на склад, где уже располагались найденные черепки двух пластиковых посудин. Картографические съёмки не дали никаких результатов. По данным геологов под слоем песка располагались однородные толщи базальта. Получалось так, что вся пустыня на несколько тысяч километров представляла собой море песка, разве только редкие оазисы да остатки зданий нарушали это однообразие. Но, если маленькие туземцы говорят правду, то откуда-то всё-таки появляются "старые" лингеры. Ареал обитания племени нынешних лингеров явно не превышает сотни километров, однако они встречали загадочных "старых" лингеров. Хотя, как предположил Алексей, "старые" могут приезжать или прилетать. Зачем — неизвестно. Как кратко подытожил одно из собраний Афгольц, на счету экспедиции кроме нескольких неизвестных искорёженных предметов, кусков остатков зданий да имперско-лингерского словаря, ничего больше нет. Соответственно, это означало, что вскоре все работы будут свёрнуты, так как из института Афгольцу уже сообщили, что бюджет не резиновый, а мусором и без того склады забиты. Единственной возможностью продолжить раскопки, было открытие храма Варвара. На это надеялись все члены экспедиции, включая майора Бакина.
