На следующий день Игорь присутствовал на завтраке короля. Когда он явился, король знаком подозвал его и спросил: - Шевалье, кажется, ваш отец служил при дворе? - Да, сир, - ответил Игорь, а про себя подумал: "Вот не знал! По-моему, он был старшим механиком на "Галактее" и всю жизнь болтался между Цефеидами и Землей! Однако не будем отвлекаться". Окончив завтрак, король снял со стены шпагу, эфес которой был усыпан бриллиантами. - Как вы находите эту шпагу, шевалье? - В руках вашего величества самая плохая шпага становится маршальским жезлом, - склоняясь в поклоне, сказал Игорь. - Ответ, достойный искусного придворного, - заметил король. - Будьте при мне, шевалье! Легкий вздох пронесся по рядам придворных. Восхождение новой звезды вызвало зависть. Игорь мог ликовать- он стал если не другом, то фаворитом короля!
Полетели дни придворных событий - балы, охоты, приемы, аудиенции и прочее. Игорь постоянно находился при короле, днем сопутствуя ему в его официальных развлечениях, ночью - в неофициальных. Он пользовался чрезвычайно большим доверием короля. Насколько большим, он мог судить хотя бы по тому, что был с посланием у его любовницы: до него это не поручалось никого из придворных. Частенько ночью его поднимали рассыльные из кабаков с записками "от благородного шевалье, он не сказал, как его зовут". Игорь собирался и шел вытаскивать короля из очередной передряги, сопровождаемой грохотом разбиваемой посуды, воплями, проклятьями и громадным количеством различных предметов, летающих по воздуху в различных направлениях. Игорь потерял счет дням и уже чувствовал, что начинает понемногу тупеть от этого бездумного времяпрепровождения. "Черт побери! - ругался иногда он, оставаясь наедине с самим собой. Иногда начинает казаться, что я на самом деле бедный дворянин из Нормандии и появился на свет только для того, чтобы таскать на себе нарезавшегося монарха да подставлять свою грудь под сталь, что адресована ему! Чертова моя работа!" Между тем дата начала загадочных событий приближалась. Однажды утром Игоря разбудил осторожный стук в дверь. - Мсье д'Эттоль!-раздался из-за двери голос домовладельца. - Вам письмо! Игорь поблагодарил хозяина и, закрыв за ним дверь, вскрыл конверт. "Игорь! - написано было в письме. - Решением Совета я задействован в поиске по линии Гуго. Срочно зайди ко мне на улицу Августейших младенцев, дом метра Брюи. Жду". Ниже стояла витиеватая закорючка, в которой Игорь без труда узнал подпись своего сослуживца по Управлению Володьки Брюинского. "Улица Августейших младенцев, - размышлял Игорь, одеваясь. - Это в Латинском квартале. Похоже, метр Брюи представляет на сей раз мир науки. Наука и Гуго. Странно. Что между ними общего? Впрочем, нечего ломать голову - Володька сам все расскажет!" И он отправился на улицу Августейших младенцев.
- ...Тогда и решили, что поиск нужно расширить! - говорил Володя, расхаживая по небольшой, уютно обставленной комнате под самой крышей дома. - Хм, - Игорь задумчиво пожевал кончик уса. - Думаешь - клюнет? - Я не думаю. Этот вариант рассчитала Центральная. Игорь обвел взглядом комнату. - А обстановка у тебя не соответствует! - заметил он. - В эту комнату никто, кроме меня, не входит. Посетителей я принимаю при всех регалиях - в лаборатории. Там все как надо: и шипит, и булькает, и полумрак, и запахи - не дай боже... - Повтори-ка свою легенду, - попросил Игорь. - Я - медик. Алхимик. Колдун. Соседи считают, что я якшаюсь с самим Сатаной. Короче - со всех сторон личность загадочная. - Темная, - улыбнулся Игорь. - Да, - согласился Володя. - Специалист по всяким там приворотным зельям, чудодейственным бальзамам, эликсирам молодости и... ядам! - Значит, все-таки яд? - Да. Я же из Флоренции - этой мировой мастерской ядов! Владею всеми секретами ремесла, и вообще, я - личность, со всех сторон подходящая для черного дела подобного рода. - Ясно. Не забудь известить меня, если братец нанесет тебе визит. - Уже. - Вот как... Когда? - Вчера поздно вечером. - Само собой, явился инкогнито? - В плаще и черной маске. Сделал заказ. - Неужели яд? - Ну, дружище, ты слишком много от него хочешь. Пока только средство от головной боли. Но в следующий раз... - Ясно. Спасибо за информацию. Значит, будем работать вместе? - Э, нет! Ты по своей линии, я по своей. Это приказ Совета. Игорь пожал плечами: - Вечно они чудят! Ну что же, пошел я? - Не торопись. Тебе необходимо поговорить е Главным. - Ого! Тебя даже аппаратурой снабдили? - Пошли покажу. Разговаривая, они спустились в подземелье. Было темно и сыро. Пахло плесенью. Вдоль стен стояли бочки, опоясанные позеленевшими обручами. - Нежиль какая-то... - пробормотал Игорь. Володя подошел к бочке, на три четверти зарытой в землю в углу подвала, и привел в действие скрытый механизм. Крышка отползла в сторону, зажегся свет, и Игорь увидел вход в комнату, заставленную приборами. - Вот, - Володька хлопнул рукой по удобному креслу, стоявшему перед телевизионным экраном. - Устраивайся поудобней и разговаривай с Главным сколько влезет. Есть хочешь? Володя вышел, а когда вернулся, весь экран занимало лицо Главного управляющего активной хронологией. - ...О смерти Франциска объявили двадцать седьмого, но он не показывался на людях с двадцать пятого. Поэтому вероятные даты события - 24, 25, 26. В эти дни вы должны быть готовы ко всяким неожиданностям. - Деньги мне нужны, - сказал Игорь. - Хорошо. Ждите завтра связного. Он будет у вас в девять вечера под видом монаха-доминиканца. Ни на минуту не отходите от короля. - Через час он ждет меня в Лувре. - Отправляйтесь туда немедленно! Володька понимающе смотрел на Игоря. - Ты хоть поешь, что ли... - сказал он. Игорь только рукой махнул: "Какое там!.." и пошел в Лувр.
День прошел спокойно, даже нудно. У короля играли в табльдот. Партия, бесконечная, как воскресная проповедь капеллана, шелест карт по зеленому сукну, звон монет... В восемь королю подали ужинать. Игорь вздохнул с облегчением и помчался домой встречать связника. "Сегодня двадцать третье, - думал он по дороге. - С королем еще ничего не произойдет. А вот я на мели, деньги мне очень нужны. Тут еще табльдот свалился на мою голову, последние пришлось из кармана вынуть!" Дома его ждала записка: "Был Г., заказал препарат. Будет готов завтра. В. Б.". - Так, - пробормотал Игорь. - Все идет своим чередом. Ну что ж. Теперь очередь за связником. Девять. Полдесятого. Десять. Связник не появлялся. "Что-то произошло, - думал Игорь, расхаживая по своей комнате.- Какой-то непредвиденный фактор, какое-то осложнение, и вот весь продуманный план поиска летит к чертям!" В пол-одиннадцатого вопль хозяина привлек внимание Игоря. - Господи боже! - орал домовладелец. - Мсье д'Эттоль! Вы дома? Спуститесь вниз, какое несчастье! Игорь скатился по лестнице. Внизу, у входной двери, навзничь лежал монах-доминиканец. Над ним стонал растрепанный хозяин дома. - Вы подумайте, какой ужас! - воскликнул он, увидев Игоря. - Он лежал на нашем пороге в луже крови! Игорь перевернул связника. На спине его была видна крохотная, обильно кровоточащая рана. - Стилет, - пробормотал Игорь. - Что? - Его ударили стилетом в спину, когда он остановился на пороге нашего дома. И ограбили! - добавил он, обшарив карманы связника и обнаружив отсутствие золота. - Он убит? - с дрожью в голосе спросил хозяин. - Он жив, но потерял много крови. Помогите перенести его в мою комнату. Они перенесли раненого в комнату Игоря, после чего домовладелец удалился, бесконечно довольный тем, что дальнейшие заботы о судьбе раненого взял на себя постоялец. Подождав, пока он выйдет из комнаты, Игорь достал из складок сутаны связника небольшой пульт, с помощью которого тот двигался во времени и который, по счастливой случайности, не заинтересовал грабителей. Игорь взял пульт в руки и набрал аварийный сигнал. В комнате возникло изображение центральной операторской. Игорь положил пульт на стол и шагнул вперед. - Что случилось? - спросил дежурный оператор, напряженно вглядываясь в экран. - Поиск "Тень", - сказал Игорь. - Тяжело ранен связной. Необходима срочная эвакуация - он потерял много крови. - Высылаю спасателей! С вами будет говорить Главный. Изображение операторской исчезло. Вместо него появился Главный управляющий активной хронологией. Он был явно встревожен. - Игорь, - начал он. Внезапно его взгляд метнулся куда-то поверх головы Игоря. - Осторожно! - закричал он. - Пульт!.. Изображение заколебалось и исчезло. Игорь обернулся. Несмотря на свое закаленное самообладание, он похолодел. У стола стоял Франциск и вертел в руках хронопульт. - Ва... Франциск! - прошептал Игорь, глядя, как тот бесцеремонно давит на клавиши. - Положи это, очень тебя прошу... - Интересно, - бормотал тот. - Анри, где ты достал эту шту... И исчез. На долю секунды Игорь запоздал с броском и приземлился уже на пустое место. Поднялся, задумчиво потер виски. Взглянул на часы... "Три минуты первого. Три минуты, как наступило двадцать четвертое. Центральная оказалась права. Если бы мог, я, наверное, заплакал бы!" Однако вместо этого он изо всех сил грохнул кулаком по столешнице. Потом сел на стул и стал ждать прибытия спасателей.
