Старик почувствовал, как тревожно забилось его сердце. Он привстал на цыпочки, пытаясь рассмотреть одетую в короткое платье фигуру, окутанную ровным сиянием, льющимся из длинных форсунок медицинского анализатора. Старик непроизвольно принялся загибать пальцы. Он знал, что на последнем — десятом — обычно выключается магнитный замок, разрешая редкому избраннику вблизи увидеть таинственный Лотос.
Прошло несколько томительных секунд, и со стороны лекально изогнутой консоли торсионного анализатора послышался громкий заливистый смех.
Улыбка скользнула по губам старика. Взволнованное сердце успокоилось. В душе проклюнулся слабенький росток надежды…
— Хранитель, где я могу привести себя в порядок? — Девушка стояла перед ним гордая, счастливая, восторженная.
Старик торопливо поднялся.
— Идём…
Он проводил её в тростниковое бунгало. Подробно объяснил, как пользоваться немногочисленными бытовыми удобствами. В течение всего разговора девушка забавно кивала головой, при этом сияющая улыбка не покидала её тонких губ.
Уходя, старик спросил:
— Каким именем ты позволишь себя называть?
— Алёна.
— Отдыхай, Алёна. Надеюсь, тебе повезёт, и оставшиеся три Трамплина не будут пустовать к концу недели. Иначе…
Старик не договорил. Он уже привык к тому, что ритуал Прыжка, а также вся сложная сопутствующая ему процедура, известна каждому приходящему не хуже его самого. В этом была какая-то загадка, но старик предпочитал об этом не думать, воспринимая мир таким, каким он казался.
Старик осторожно закрыл дверь и, неторопливо шаркая больными ногами, пошёл на очередной звук гостевого гонга.
Вечером, когда истомившееся за продолжительный день солнце покинуло выжженный небосвод, в беседку, где читал книгу старик, заглянула Алёна.
Она села напротив, по-детски подпёрла кулачком подборок и спросила:
— Ещё кто-нибудь прошёл отбор?
Старик покачал головой.
Лицо девушки сразу потемнело, а сияющая улыбка превратилась в напряжённую складку.
Старик отложил книгу, успокаивающе произнёс:
— Не спеши. Впереди ещё целых пять дней…
В задумчивости водя кулачком по гладкой коже, девушка спросила:
— Если группа не наберётся, могу я вернуться через год?
Старик грустно посмотрел на Алёну.
— Нет. Лотос никогда не даёт второй попытки.
— Жаль… — Девушка встала. — А как вы оцениваете мои шансы?
Хранитель ответил искренне:
— Я очень хочу, чтобы тебе повезло…
Алёна улыбнулась, помахала рукой и исчезла за живой зелёной изгородью.
Старик вернулся к книге, но читать не стал. Он поднялся, бережно взял со стола бежевый томик и, не спеша, направился в сторону Лотоса.
Шагая по широкой гравийной дорожке, опоясавшей двадцатиметровым кольцом центральную шахту, он всматривался в засыпающий мир и гадал, чья же рука завтра коснётся заветного гонга…
До полудня он встретил троих: счастливую пару молодожёнов, вместо свадебного путешествия решивших проэкзаменоваться у Лотоса, и диблоида-одиночку из Северного сектора мегаполиса Д.
Ни один из них не прошёл даже предварительного теста.
Алёны старик не видел. Да ей и незачем было самой подходить, чтобы узнать результаты тестирования. "Отказник" так верещал и улюлюкал в увлажнённом климатизаторами воздухе, что его было слышно, наверное, за соседними холмами.
Пообедать старик не успел, заторопившись на двойное послезвучание басовитого гонга.
У калитки стоял высокий статный мужчина. Заметив Хранителя, он заранее снял изящные чёрные туфли, бросил рядом с ними небольшую дорожную сумку и замер, словно изваяние.
Старик неторопливо открыл дверцу, пропуская мужчину внутрь. Шагая следом, немного приотстал, разглядывая пружинистую походку рослого атлета.
В груди медленно разгорался крохотный огонёк надежды…
Проходя мимо аллели, за которой прятались домики для немногих счастливчиков, допущенных Лотосом до Прыжка, старик заметил Алёну.
Девушка привстала в плетёном кресле, с интересом разглядывая нового претендента.
Мужчина-атлет с невероятной быстротой прошёл все три слоя тестирования, недолго постоял у своего Трамплина, потом подошёл к старику.
— Меня зовут Карл, — проговорил он приятным бархатистым голосом. — А вы — Хранитель?
Старик утвердительно кивнул головой.
— Я заметил, что в гостевых домиках уже кто-то есть?
— Девушка. Её зовут Алёна.
— Сколько у нас осталось времени?
— Четыре дня.
— Хорошо. Где я могу расположиться?
— Прошу за мной…
Они вернулись за обувью и багажом Карла, после чего старик проводил мужчину в его бунгало, расположенное на краю подковообразной поляны с шестью одинаковыми домиками. Проходя мимо веранды, на которой в кресле-качалке сидела Алёна, старик поднял большой палец вверх. Девушка прыснула от смеха. Карл сдержанно кивнул головой и монументальной походкой проследовал к своему жилищу.
На обратном пути старик хотел зайти к Алёне, но ему помешал звук гонга.
Проводив одного неудачного соискателя на Прыжок, старик почти тут же вернулся за следующим. Потом пришла компания из пяти прыщавых юнцов. Двоих старик завернул сразу (они не предъявили возрастной карточки). С остальными пришлось повозиться, трижды объясняя несложную методику снятия дерматограмм. В итоге — три отказа. Правда, последний из колоритной троицы сумел пройти второй уровень, и даже начало третьего, но диафрагма Лотоса так и не раскрылась. Обескураженному парню пришлось присоединиться к своим чрезмерно говорливым друзьям.
Ближе к вечеру прозвучали ещё два вызова. Оба — вхолостую.
Старик уже собирался опечатывать на ночь калитку, когда из-за поворота появилась одинокая фигура.
Хранитель, в который раз за сегодняшний день удивился — по дороге шла девушка. Одна. Ни багажа. Ни спутников.
Старик заранее распахнул дверь, впуская запоздавшую путницу. С тревогой посмотрел на затянутый лёгкой дымкой горизонт. Если солнце сядет, то Лотос откажется продолжить тестирование, при этом, не позволив претендентке вернуться следующим утром. Старик хотел предложить храброй девушке прийти завтра и не рисковать, но та уже быстро шагала босиком по накалившемуся за день камню, беззаботно махая снятыми туфлями.
Старик с сожалением вздохнул и поплёлся следом.
Устраиваясь на своём обычно месте — скамеечке внутри увитой лианами беседки, — он заметил Алёну. Девушка не подошла, остановившись на удалении возле выложенного разноцветной галькой готического фонтана. За её спиной маячила массивная фигура Карла. Делая вид, что внимательно изучает красочную бабочку, усевшуюся на розовый куст, он украдкой поглядывал в сторону Лотоса.
