"Это что?" - подумал Бэби (но не словами, нет) и уверенно решил: это мышка!
Вы никогда не ловили мышей? Попробуйте! Оттолкнувшись задними лапами, я сделал великолепный по красоте прыжок. Я почти ухватил мышку за хвост, она метнулась еще правее и назад. Едва угадывая эти перемещения, я изогнулся... Десятикратные перегрузки обрушились на меня. Фотонный отражатель выбросил длинную струю синего света. Удары поворотных двигателей слились в непрерывный грохот. И вдруг мышка исчезла.
- Мяу? - растерянно сказал котенок.
- Бэби, а была ли мышка?
И тут она снова появилась, прямо по курсу. Я сделал еще один прыжок. Мышка исчезла и сразу же возникла сзади. После нескольких попыток стало ясно, что тактика мышки - мгновенные случайные перемещения. Ее не поймаешь, - подумал я.
- Ну? - только и выдохнул из себя Чеммондейл, когда параполе было выключено.
- Там что-то есть, и Бэби это чует, - ответил я, преодолевая желание встать на четвереньки и замяукать, - эта штука следует за нами или с нами, если вам угодно.
- Послушайте, а не гонялся ли кот за своим хвостом, - задумчиво произнес Джим, - ведь мы ничего не видим.
- Короткодейстующие поля с большим градиентом! - воскликнул Пит. - Имея такие поля, они могут заставить свет огибать свою посудину.
- А что выяснил Мозг? - вспомнил я.
- По данным Бэби, неопознанный объект следует за кораблем, пророкотало над головой.
- Консервная банка, имитирующая попугая, - резюмировал Пит.
Последовала пауза. Надо сказать, мы все были немного не в ладах с Мозгом, и не без оснований - он слишком много знал. Кроме того, у него были своеобразные представления о вежливости. Пита он однажды отослал на 3-ю страницу "Учебника арифметики для 2-го класса", Лондон, 1889 год издания. (В такую форму эта бестия иногда облекала свои ответы.) С тех пор Пит затаил злобу и занялся изобретением обидных для Мозга кличек.
- Скажи, о проклятый четырехполюсник (это было невыносимым оскорблением), как получилось, что при равной информации убогие кошачьи мозги учуяли то, что не дошло до твоего семитонного величества?
Пит выразил и наше недоумение, но лучше бы об этом спросил командор, ибо прошло слишком много времени для столь быстродействующего устройства, а ответа все не было. Мы начали переспрашивать, думая, что хамство Пита обидело Мозг. Но оказалось, что Мозг просто размышлял. Примерно через пять минут он изрек:
- Кошка использует неизвестный способ обработки информации.
- Браво! - завопил Джим. - Пит, задай этой консервной банке умный вопрос!
- Заставь его пошевелить своими железными извилинами!
- Можно ли захватить объект? - спросил Пит.
Раздался голос - это наш Мозг зашевелил своими железными извилинами:
- Можно, если использовать кошку.
- Так что, командор, устроим охоту на мышей?
- Да.
- Но мы не знаем даже размеров этой штуки. Хватит ли мощности наших генераторов, чтобы создать достаточно большую ловушку?
Чеммондейл пожал плечами.
- Попробуем...
...И охота началась. Бэби сразу чуть отклонился от курса и стал красться к мышке. Мышка чуть отодвинулась, и тут я ясно представил себе, куда она сейчас прыгнет. Я рванулся в ту же сторону с максимальным ускорением и, когда в точке встречи мышка возникла из ничего, включил ловушку. У меня в лапах было что-то большое и твердое.
- Объект в ловушке, - загрохотал Мозг, - наблюдается противодействие полю захвата.
- Значит, это все-таки не был кошачий бред, - услышал я голос командора.
Когда мы привели себя в порядок - после перегрузок - и снова собрались в рубке, командор открыл дискуссию. Что это? Чужой корабль? Робот? Вакуумный зверь? Все гипотезы - равноценны.
- Ясно, что такого не знают на Земле, - подвел итог Чеммондейл. Попробуем войти в Контакт. Напомню, что по существующим правилам мы можем давать любую информацию, кроме галактических координат Земли.
Через минуту наши передающие устройства начали транслировать по всем каналам программу Контакта. Время шло, а мышка не подавала признаков жизни. Примерно через час Мозг отметил резкое изменение всех параметров ловушки.
- Ага, вильнула хвостом, - обрадовались мы.
Борьба противодействующих полей быстро окончилась в нашу пользу, и после этого ни на какие сигналы мышка не реагировала.
- Что нам делать? - спросил я Мозг.
- Ждать.
Здесь даже всегда корректный командор не выдержал и обругал Мозг. Тот надулся и замолчал.
- Можно ли сделать объект видимым?
Выдержав паузу, Мозг соизволил ответить:
- Это опасно.
- Почему?
- Еще не знаю.
Нужно было что-то предпринять. Ясно, что выпускать джина из бутылки нельзя: если эта штука следила за нами, то все наше нечаянное приключение могло иметь большие последствия для человечества.
И командор решился.
- Мозгу рассчитать условия и курс буксировки ловушки на ближайшую базу. Подготовить анабиозные ванны.
Это значило, что мы свертываем программу экспедиции, а такое после встречи "Мистикса" с Ниуканозаврами в истории Земли случалось впервые.
Прозвучал сигнал готовности, и Чеммондейл отдал приказ о повороте.
Жизнь на корабле постепенно входила в нормальную колею, и, если бы не жужжание генераторов ловушки, показалось бы, что ничего особенного не произошло. Каждые три месяца мы выходили из анабиоза, инспектировали корабль и снова засыпали. Мозг вел нас к Альфе Центавра, где была мощнейшая по тем временам энергобаза Земли, и там мы надеялись разгадать природу мышки.
Мозг разбудил нас в двух световых неделях от базы. Мы ворвались в рубку, все еще одурманенные анабиозом. Рубка была озарена мерцающим зеленовато-синим светом экранов связи. По экранам медленно тек сложный повторяющийся узор.
- Захваченный объект транслирует информацию, - прогрохотал Мозг.
- Перевод?
- Галактические координаты Земли.
Мы все разинули рты. Один шеф не потерял присутствия духа.
- Раз они говорят, их можно и спросить, - пробормотал он. - Кто вы?
Экраны погасли и через мгновение снова зажглись. Мозг бесстрастно интерпретировал бегущие по темному полю символы.
- Патрульный умбиндер системы Вербил.
Мы, конечно, из этой фразы ничего не поняли.
- Да, не очень разговорчивый собеседник попался, - произнес командор и, нимало не смущаясь, продолжил:
- Откуда вам известны координаты Земли?
- Мы вас знаем давно.
- Почему не состоялся Контакт?
- Следствие политики Уклонения от Контактов.
Лицо капитана выразило крайнюю степень удивления.
- Вы что-нибудь поняли, док? - спросил он меня.
Я отрицательно покачал головой. Командор задал еще один вопрос:
- Почему вы остались в ловушке?
