- Простите, вы из какого океана? - светским тоном спросил он.
- На Зигоне всего один океан, - осьминог позволил себе усмехнуться, как усмехаются, услышав наивный вопрос провинциала, - но сейчас я проживаю на Альменде, после, гм, последнего удачного обмена. Смею заверить, условия там не хуже, чем на моей родине. Чуть больше суши, но, в сущности, это такие пустяки...
- Мне очень жаль, - со скорбной миной сказал Георгий, - я сам поселился здесь всего лишь неделю назад и пока не намерен менять место жительства. С объявлением произошла какая-то ошибка, я пока не понимаю, какая именно. Тем не менее весьма сожалею, что она отняла у вас столько времени.
- Ах что вы, что вы, - разочарованно произнес респектабельный моллюск, - каковы бы ни были причины вашего отказа, рад был познакомиться. Честь имею...
Он тяжело сполз с кресла, добрался до середины комнаты, оставляя мокрый след, и исчез за дверью.
- Постойте! - спохватился Георгий. - Что же все-таки происходит?
Ответа не было; он опустился на колени и провел пальцем по мокрой полосе на паркете. Потом понюхал палец и понял, что незнакомый острый запах, стоявший в комнате, принадлежал представителю населения неведомой Зигоны. Георгий пошире распахнул окно и присел на кровать, пытаясь осмыслить происшедшее.
Долго мыслить не пришлось. На кухне загремело, загрохотало. Готовый к худшему, Георгий бросился туда и увидел, как сквозь стену напряженно протискивается мускулистое красное существо, ломая полки и сбивая с плиты пустые кастрюли.
- Приветствую тебя, землянин! - оглушительно заорало это существо.
Георгий зажмурился и присел, зажимая уши руками, после чего новоприбывший посетитель догадался уменьшить громкость, повернув какие-то рычажки в металлическом ящичке, торчавшем у него из-за пояса.
- Адский холод, - доверительно сообщил он, включил все четыре конфорки, зажег газ и с наслаждением погрузил в пламя верхние конечности.
- Только неистребимая любовь к экзотике может заставить жителя огненных просторов Бомискула забраться в этот безрадостный и холодный уголок Вселенной.
Линолеум под ним плавился и чуть дымился. Огнедышащий пришелец переступал на месте копытами, дабы не стать причиной преждевременного возгорания жилого массива.
Георгий обиделся и за Землю, и за свое благоустроенное жилье.
- Кому что нравится, - буркнул он, - мы не навязываемся.
- Не в этом дело, - зашумел гость, - я не собираюсь обсуждать чьи-либо вкусы, как бы извращены они ни были! Но согласитесь, милейший, что неравноценность предстоящего обмена очевидна. Базальтовая ячейка с индивидуальным обеспечением в действующем кратере экваториального пояса и это, - он презрительно махнул хвостом в сторону комнаты. - Но я не мелочен. Отнюдь! Широта души и бескорыстие - вот качества истинных бомискульцев. Ну-с, а что касается небольших доделок, переделок, - он обвел глазами стены, - меня это ничуть не стеснит. Я приведу в порядок это убогое жилье в соответствии с представлениями об истинном совершенстве. Дурной вкус прежних владельцев меня не смущал никогда. Я, знаете ли, не брезглив!
- Дурной вкус, вот как, - сказал Георгий, все больше раздражаясь, - а у вас, значит, правильный вкус?
- Аксиоматично! - громыхнул пришелец. - Оспорить это не смог еще никто за полным, я подчеркиваю, полным отсутствием убедительных доказательств.
Он притопывал копытами и хлестал по сторонам хвостом, оставляя вокруг следы сажи. Снизу застучал подполковник, хотя двадцати трех часов еще не было.
- Какого же черта, - мрачно сказал Георгий, впервые не обращая внимания на стук снизу, - вы сюда приперлись, если все совершенство заключено единственно в ваших вулканах?
- Экзотика, землянин, экзотика! Вот что толкает нас на странные, казалось бы, поступки. Мы, бомискульцы, широкие натуры. Мы можем позволить себе все что угодно и даже больше того. Гораздо больше. Нас ничто не останавливает - никакое убожество и никакое уродство.
- Не желаю с тобой меняться, - мстительно процедил Георгий. - Сначала хотел, а вот теперь не буду. Из принципа! И нечего мне тут обстановку палить. Вы, господин хороший, не на вулкане. Тут частная квартира. Попрошу очистить помещение!
Краснокожий визитер понял, что дискутировать нет смысла. Выкрикнув несколько непонятных, но, по-видимому, полных смысла фраз на своем языке, он скрылся в стене, прочертив в последний раз хвостом черную полосу по белому кафелю.
В кухне было невыносимо жарко. Георгий выключил газ, растворил пошире окно и поплелся в комнату... В комнате, на пушистом ковре, лежал ящичек-переводчик, забытый кем-то из посетителей. Пнув его ногой как следует, Георгий улегся на кровать, губы его шевелились - он все еще поносил вулканического нахала. Ящик, дребезжа, покатился под стол.
Покатился с ковра. Стоп! Георгий вскочил с постели. Записаться на ковер, пожалуй, не легче, чем отсидеть час в действующем вулкане.
"Откуда взялся ковер?" - размышлял Георгий.
Он вытаращил глаза. По ковру гуляла мелкая рябь, ковер потихоньку сползал к письменному столу, туда, где валялся металлический ящик.
Георгий следил за ходом событий. Дотянувшись до ящика, ковер обволок его, и ящик исчез. Затем он всплыл на поверхности ковра, словно пузырь из кипящей каши, и чудо-ковер медленно распластался на прежнем месте.
- Салют, - на всякий случай сказал Георгий.
- С вашей стороны не очень-то вежливо так обходиться с моим переводчиком, - сильно шепелявя, сказал обиженный ковер, - все-таки я гость.
Ковер вел себя прилично. Он не кричал, не вонял, не портил мебель, Георгий почувствовал к нему расположение.
- Извините, - сказал Георгий, - обознался. Я-то думал, это мой японский магнитофон. А вы что... тоже насчет обмена?
- Да, - ответил ковер и вздохнул. - Вообще-то я сам не очень хочу меняться. Для меня потолки высоковаты и еще кое-что не вполне подходит, особенно этот ужасный стук внизу. Меня жена уговорила.
- У вас есть жена?
- А что тут такого? - снова оскорбился ковер. - Конечно, есть. У вас разве нет?
- Да нет еще.
Ковер испустил глубокий вздох.
- Счастливец. А я вот таскаю этот хомут уже столько лет. У меня уже дети.
- Поздравляю, - невпопад заметил Георгий, и ковер засмеялся. Да, конечно, ковер смеялся. По ковру пошла рябь - мелкая-мелкая, он стал выглядеть еще пушистее и симпатичней. Георгий тоже засмеялся.
- Я случайно слышал ваш разговор с бомискульцем, - сообщил ковер. - Они в общем неплохие ребята, только уж очень задаются. Национальная черта, ничего не поделаешь. Но к этому можно привыкнуть. А вы в самом деле хотели с ним меняться?
- Да нет, это я нарочно, - ответил Георгий и рассказал ковру всю историю. - И чего они вдруг на мою голову посыпались? - закончил он.
