- Ничего, ничего, - бормотал Петерсен и вытирал со лба пот. - Сейчас пройдет. - Он распрямился, слабо улыбнулся: - Ты испугался? Это у меня так... ушиб. Давай готовить скафандр.
И вдруг в каюте прозвучал хрипловатый бас:
"Говорит рейсовый планетолет "Заря"! Говорит рейсовый планетолет "Заря"! В результате столкновения с неизвестным космическим телом..." И они услышали слово в слово, посланное штурманом сообщение о гибели "Зари".
- Вот они, фокусы кометы, - угрюмо сказал Петерсен. - Не пробиться! Радиоволны полностью отражаются... А все-таки попробуем еще.
Он сел к передатчику, полминуты собирался с мыслями и начал ровным голосом:
"Говорит планетолет "Заря". Второе сообщение. Шестнадцать часов по земному (московскому) времени. Открыли иллюминатор. Находимся в голове кометы, в огромном рое ледяных и каменных глыб. Первое сообщение о катастрофе вернулось, отраженное непроницаемым для радиоволн слоем. Повторяю: сохранилась только носовая часть корабля.
Перехожу на прием. Перехожу на прием.
Штурман Руал Петерсен".
Старик встал, открыл маленький шкафчик, стоя спиной к Алеше, достал пузырек с лекарством и быстро, таясь от мальчика, проглотил таблетку.
- Вокруг Земли ведь тоже есть слой, непроницаемый для радиоволн, сказал Алеша.
- Да. Ионосфера. И она честно нам служит. Не будь ее - невозможно было бы наладить связь на коротких волнах. Это ты и сам знаешь, из школьного курса. А наша комета будто скорлупой нас одела - никаких волн не пропускает.
- Но ведь нашу комету, наверно, уже открыли?
- Может быть, мальчик, может быть, - штурман опять сел за передатчик и начал медленно, тщательно проверять его.
- Ты хорош, - бормотал он, осматривая детали передатчика, - и ты тоже хорошо работаешь, а ты... и ты в норме... гм... - Петерсен опустил голову, задумался.
Алеша опять подсел к иллюминатору. Да, Солнце все-таки видно, но диск его намного меньше привычного, "земного" Солнца. Сверкающие льдины продолжали свое кружение, но среди них Алеша заметил и темные глыбы. Это, возможно, были обыкновенные каменные метеориты, подобные тем, что изредка падают на Землю.
Прошло несколько минут, и каюту наполнили оглушительные нестройные звуки: обе передачи штурмана вернулись и гремели, перебивая и перекрывая друг друга. Первая передача звучала чуть тише, вторая, по странному капризу неведомых сил природы, все время меняла тембр голоса. Трудно было узнать в свистящей торопливой речи неторопливый бас Петерсена.
- Бедлам! - пробормотал штурман.
Алеша молчал. Ему хотелось зажать уши, закрыть глаза...
- Мальчик, - Петерсен резко выключил радио, - тебе приходилось плавать в космосе?
- Нет. Но я знаю, что это не так уж сложно.
- Как сказать. - Штурман потер свое длинное лицо. - Я хочу тебя отправить охотиться за водой. Не испугаешься?
Алеша только головой потряс. Если он и боялся, то лишь того, что его заподозрят в робости.
Петерсен молча открыл стенной шкаф и вытащил скафандр. Это был белый в черную клетку комбинезон, с магнитными присосками на подошвах и перчатках, с прозрачным рогатым шлемом (две антенны напоминали козьи рожки), с баллончиками в заплечном мешке. На спине блестело золотое колечко. На широком поясе висели два пистолета-ракетницы.
- Я тебя выпущу на тросике, - сказал Петерсен, разматывая гибкий шнур. - Ты вылезешь в шлюзовую камеру и ляжешь на спину. Я закрою люк и нажму вот эту синюю кнопку. Тебя вытолкнет наружу. Ты начнешь кувыркаться, как кувыркались первые космонавты. Но" ты не пугайся. Раньше не было такого приспособления - стабилизатора. Нажмешь вот эту кнопку, и вращение прекратится.
Штурман внимательно проверил герметичность костюма.
- А мы в школе изучали эти скафандры, - сказал Алеша. - Даже надевали в кабинете космонавтики. Этот, кажется, рассчитан на сутки?
- Да, - Петерсен положил костюм перед Алешей. - Он тебе чуть велик, но это не страшно. Вообще-то надо было бы лезть за борт мне, но... понимаешь ли, если выходная камера неисправна, то... то опаснее находиться здесь, в каюте, а не в космосе. Помни: захочется есть - бери в зубы правую трубку, трубку питания. Станет душно - продуй левую, вот эту... микрофон у подбородка. Все ли ясно?
- Ясно, товарищ штурман!
- Когда доберешься до ближайшей льдины, закрепись и дай выстрел из ракетницы в сторону, противоположную кораблю. Тебя вместе со льдиной потащит ко мне. Ну, одевайся.
Влезать в скафандр было делом довольно сложным, но с помощью Петерсена уже через десять минут Алеша стоял в полном облачении. Штурман проверил все швы, все сочленения костюма и лишь тогда подтолкнул Алешу к люку. Навинтованная крышка с глухим звоном закрылась за мальчиком. Он лег на спину.
- Готов? - услышал он голос Петерсена.
- Готов!
- Внимание!.. Пошел!
...Резкий свет ударил в глаза. Алеша поспешно опустил светофильтр.
- Смелее, смелее, - прозвучал в шлеме голос штурмана, - выбирай ближайшую льдину - и к ней! Травлю трос!
На спине, прикрепленный к золотому колечку, зашевелился трос. Алеша закрыл глаза и оттолкнулся от корабля.
Первым, что увидел Алеша, была носовая часть "Зари", плывущая в пространстве. Она походила на огромную рыбью голову. В довершение сходства, как круглый желтый глаз, ярко блестел открытый штурманом иллюминатор.
Трос медленно разматывался. Алеша отошел уже метров на десять от обломка корабля.
"Где же Солнце?" - подумал Алеша. Все вокруг блестело и искрилось, но в одном месте, чуть правее "Зари", блеск был особенно сильным - там сверкало наше родное светило. Его теплоту Алеша ощущал даже сквозь светофильтр.
Дышалось легко, и он совсем успокоился. Правда, его порой начинало "вращать", но с помощью стабилизатора Алеша быстро обретал устойчивость.
Трос натянулся. Алеша повис почти неподвижно, разводя и вновь сводя руки и ноги...
- Как дела, мальчик?
- Все хорошо, но до льдины еще далеко.
- Трос рассчитан на сто метров. Ближе ничего не видно?
- Ничего.
Штурман замолчал на несколько минут. Он, наверно, думал.
- Товарищ штурман!
- Да.
- Я отцеплю трос и попробую достичь льда, стреляя из ракетницы.
- Нет. Возвращайся. Этот маневр сделаю я.
- Да почему же? Вот я сейчас нащупал кольцо... вот... Ах!
Трос отстегнулся, и Алеша поплыл в сторону. Интересно, что натянутый трос остался висеть в пространстве, как проведенная по линейке линия.
- Спокойно, спокойно, - заговорил Петерсен, - уж если так получилось, то держи курс на ближайшую глыбу.
Алеша повернулся спиной к ближайшей льдине и, вытянув руку с пистолетом, нажал на спуск.
И сразу неодолимая сила потащила его прочь от корабля. В первую минуту Алеше стало страшно, и он невольно задвигал руками и ногами, пытаясь задержаться...
