— У нас нет необходимости выходить за пределы зоны.
— Конечно, капитан. Впрочем, возможно, позже… Мы все же не один год провели в Пространстве, и отдых не помешал бы команде. Наконец… Я тоже не робот.
— У нас нет времени на отдых, Аоэ. То, что вы не робот, я знаю. Подготовьте немедленно выход охранного отряда и соответствующей техники. Назначаю вас координатором защиты. Какой срок нужен вам для установки стационарного защитного барьера?
— Пожалуй, не менее четырех суток.
— Излучатели поля защиты должны действовать через трое суток. Это приказ, Аоэ. А сейчас силами охранного отряда организуйте временную защиту. Ничто живое не должно проникнуть в зону радиации, и особенно — запомните, Аоэ! — Выйти за ее пределы. Большинство земных животных боятся огня — зажгите и поддерживайте вокруг «Сео» огненную полосу. Если же все-таки кто-то окажется в пределах радиационного пятна, немедленно уничтожайте, будь то человек или животное. Это тоже приказ, Аоэ. После установки стационарного защитного барьера охрану снять.
— Выполняю, капитан. Кого назначить координатором ремонтных работ?
— Я сам буду руководить ремонтом.
* * *
Издалека небесная колесница похожа на толстое черное копье. Ее заостреная верхушка ушла в облака: боги и на земле касаются неба. Но лучше не смотреть на них даже издалека. Неизвестно, как отнесутся они к человеческому любопытству? Боги всевластны…
* * *
Девять космонавтов вышли из звездного корабля. Нейтронитовые оболочки скафандров не отражали ни кванта света, и в солнечных лучах космонавты казались прихотливо вырезанными кусками межгалактической пустоты. Открылся прямоугольный грузовой люк и неслышно опустился одной стороной на грунт, образовав пандус. По нему гибкими суставчатыми щупальцами засеменили работы. Шесть астронавтов и шестьдесят роботов, разбившись на слаженные группы, быстро направились в разные стороны от корабля. Группы миновали невидимый рубеж радиационной зоны, спустились вниз по склонам еще на несколько метров — там фон радиации был уже безопасен для живого. Вскоре зеленые от зарослей маквиса склоны горы опоясал круг черных точек: охранный отряд приступил к выполнению своей миссии. Шестьдесят пар электронных глаз внимательно стерегли невидимую границу. Шестьдесят грозных лучевых ружей гарантировали безопасность. Нет, чужакам ничто не угрожало, опасность нависла над земной фауной. И именно поэтому был отдан приказ: каждому, кто нарушит границу радиоактивного пожарища, — смерть! Даже всевластные небожители не могут дарить всем неосторожным нейтронитовые скафандры.
Трое чужаков и работы зажгли вокруг звездолета километровое огненное кольцо. Кибернетические помощники космонавтов нанесли на оплавленный базальт тонкую серую полосу каталитической пленки. Короткий электромагнитный импульс - и огнеупорный базальт ярко загорелся, соединяясь с кислородом воздуха. Животные на всех кислородных планетах боятся огня. Люди примитивных охотничьих цивилизаций — вероятно тоже… Кровавые языки пламени дрожали, захлебываясь в бессильной ярости: овладеть всей горой, заполонить всю землю, есть, есть!.. Но вне серой пленки катализатора базальт оставался холодным, а срок огненного танца был определен заранее. Пламя будет буйствовать ровно трое суток, пока не встанет на границе радиационной зоны невидимый и непроницаемый барьер.
Из бездонного трюма корабля выползла граненая башня. Ловкие автоматы осторожно положили ее на платформу-сороконожку и повезли вниз по склону, прошли неповрежденными огненную полосу, направляясь к границе зоны. Там ее уже ждало глубокое шестиугольное углубление, только что вырезанное в базальте. Сообразительные работы быстро установили башню-излучатель, заплавили углубление базальтом и начали монтаж энергетической системы поля защиты. Чтобы создать непроницаемый барьер двухкилометрового диаметра, нужно девяносто таких башен. Время не ждет — за трое суток стена защитного поля должна замкнуться. А потом она будет существовать сотни лет, ограждая радиоактивное пятно, смертельно опасное для всего живого на зеленой Земле. За это время уровень губительного излучения уменьшиться до нормального.
Платформа-сороконожка в сопровождении кортежа роботов двинулась в обратный рейс. Боги работали.
* * *
Не смотри на огонь всесильных, воин! Разве уступят они хоть каплю своей мощи? Сыновья неба только наказывают… Как полыхает огонь! Боги всегда непостижимы. Видимо, у них праздник, вот отчего запылало вокруг горной вершины пламенное кольцо… Вот уже целые сутки взгляд молодого воина прикован к дому небожителей, а наказания нет. Безумно гудит неугасимый костер, огромное черное копье пронзило облака, темные точки окружили горную вершину… Зачем? Нет, человеку никогда не понять деяния сыновей неба…
Огонь… Племя давно потеряло своего таинственного горячего друга, питающегося сухим хворостом. Четыре раза родился месяц, свирепствовали ливни, сыпал мокрый снег. Промокшие шкуры не грели, от холода и болезней гибли дети… а он давно угас. Хорошо богам!.. Послушай совет мудрых, воин. Закрой глаза, отвернись, залезь в глубокую, темную пещеру. И молись! Иначе падет на голову наглеца страшная божья кара.
* * *
— Когда это случилось?
— Час назад, капитан.
— Почему вы не уничтожили его Аое?
— Я не видел, как это произошло… Автоматы включили сигнал тревоги, когда человек уже прошел границу зоны и углубился на опасное расстояние. Не знаю, каким образом удалось ему усыпить бдительность охраны. Но, кажется, я понимаю, почему навигатор То Пао запретил работам стрелять. И вы это понимаете, капитан!
— Меня не интересуют сейчас ваши предположения, Аоэ. Вы получили приказ и не выполнили его. Почему?
— Приказывать — ваше право. Но, капитан… Нарушитель все равно заплатит смертью за свое любопытство… или неосторожность. Ведь он дошел до огненного кольца, а там фон радиации около тысячи двухсот…
— А если он выживет? Вы подумали о такой возможности? Мы не имеем права рисковать. Нарушитель должен погибнуть — от выстрела, а не от облучения!
— Может, со временем и я научусь жестокости, капитан.
— Мальчишка!.. Вы свободны, Аоэ. То Пао, доложите что произошло.
— Я не мог… стрелять, капитан. Не мог!
— Изложите обстоятельства происшествия, навигатор То Пао!
— Выполняю. Координатор защиты поручил мне охранять северный склон горы. Система излучателей энергетического барьера на моем участке еще не была смонтирована. Десять автоматов-охранников запрограммированы, чтобы поразить все живое в зоне. В течение двух суток обнаружено и уничтожено одиннадцать мелких животных и птиц, которые нарушили радиационную границу. Очень много животных замечено за пределами радиационной пятна, и нам повезло вовремя отогнать их, стреляя в воздух. А час назад я увидел его… человека, капитан.
