Мо удивленно вскинул брови.
— Брат? У меня нет брата.
— Извините, мей Мо, но он был так похож на вас, что я решил, что вы родственники.
— На Торне у меня огромное количество таких братьев, — рассмеялся Мо.
Теперь пришла очередь удивляться Бартеневу.
— Огромное количество? Я вас не понимаю.
Мо продолжал улыбаться, но уже несколько смущенно.
— Простите, мей Бартенев, я думал, что вы знаете. Этой традиции уже более ста лет. Ежегодно на Торне путем всеобщего референдума выбирается наилучший тип мужчины и женщины, и всем детям, которые должны родиться в этом году, еще до рождения путем несложной генетической операции задается внешность выбранного образца… Вы удивлены?
— Не то чтобы удивлен, но мне непонятен смысл.
— Но, мей Бартенев, вы же не станете отрицать, что внешность человека играет немалую роль в его жизни.
— У нас на Земле есть поговорка: «Встречают по одежке, а провожают — по уму».
— Вы абсолютно правы, мей Бартенев. Но, согласитесь, несправедливо, когда гениальный ученый или человек с врожденными актерскими способностями, художник или оратор рождается уродом, а пустопорожнего болвана или проходимца природа наделяет божественной красотой. Если природа допускает ошибку, ее следует поправить.
— Мы тоже исправляем врожденные дефекты, но до стандартизации внешности пока еще не дошли!
— Возможно, что в дальнейшем вы тоже придете к этому. Как можно узнать заранее, кому какая судьба уготована? Мы, вернее, наши предки решили, что правильнее будет поставить всех в одинаковые стартовые условия. При рождении всем младенцам дается идеальная внешность, а уж что будет с каждым из них дальше, зависит от самого человека. Даже человек, скроенный по стандартам чемпиона по плаванию, к 30 годам может превратиться в пивной бочонок. И нередко именно так и происходит.
— Не буду спорить, возможно, в этом есть и рациональное зерно. Но, скажите честно, лично вас не угнетает однообразие окружающих вас лиц?
— К сожалению, вы правы. — Мо скорбно развел руками. — За истекшее время разнообразие образцов резко понизилось. На Торне целый институт работает над созданием новых типов внешности, но при опросах чаще всего побеждают известные актеры, спортсмены или политики. По данным психологов, люди чаще всего отдают предпочтение не внешности, а популярности того или иного кандидата, поэтому образцы, предложенные специалистами, чаще всего даже не доходят до финала. Чтобы одержать верх над популярностью, внешность должна быть поистине неординарной, а у нас — стандарт. Открою вам маленький секрет: на Торне связывают большие надежды на развитие связей с Землей.
— Вы думаете, что лица землян придутся по вкусу торнцам?
— Конечно! Например, мы пускаем в прокат ваш видеофильм. Фильм понравился, понравились актеры, дети начинают играть в героев фильма, женщины влюбляются в главного героя, мужчины — в героиню. Вот вам и требуемое сочетание нового типа внешности и популярности!
— Ну что ж, надеюсь, что все так и будет. — Бартенев усмехнулся. — А сейчас лично вам, мей Мо, я хочу сделать небольшой подарок.
Бартенев ненадолго вышел и вернулся, держа в руках альбом с репродукциями картин Левицкого.
Бартенев остался чрезвычайно доволен разговором с Аль-Кор Мо. Теперь уже в его отчете о Торне не оставалось никаких белых пятен.
Но его уже ожидал новый сюрприз.
Вечером, во время праздника по случаю рождения наследника Эр-Хон Га, министр попросил Бартенева ненадолго уединиться с ним. Они прошли в кабинет. Эр-Хон Га выглядел несколько смущенным, казалось, он не знал, с чего начать разговор.
— Мей Бартенев, — начал он наконец. — Вы знаете, что на Торне существует традиция ежегодного выбора типа внешности для детей?
— Да, я слышал об этом, — ответил Бартенев.
— И как вы к этому относитесь? — спросил министр.
Бартенев пожал плечами.
— На Земле такой традиции нет, но лично я не вижу в ней ничего плохого.
Бартенев заметил, что после этих слов напряжение, сковывавшее Эр-Хон Га заметно уменьшилось, министр даже улыбнулся.
— Очередной опрос населения состоится через три дня, а сегодня был закончен отбор кандидатур, типы внешности которых будут вынесены на референдум. Пять мужчин и пять женщин. Я не знаю, мей Бартенев, как вы к этому отнесетесь… — министр Га снова смущенно замялся. И вдруг выпалил: — Но в число пяти кандидатов попали и вы!
Бартенев был ошарашен. Он не считал себя уродом, но предположить, что его внешность станет эталоном для целой планеты, он, пожалуй, никогда бы не решился.
— Но я всего неделю на Торне, — попытался возразить он.
— Зато всю эту неделю вас только и показывали по всем каналам вещания. Во всех газетах ваши портреты были на первой полосе. Нестандартная внешность плюс популярность.
— Да, это я уже слышал, — обреченно кивнул головой Бартенев. — А кто остальные кандидаты?
— Два популярных артиста, спортсмен и телекомментатор.
— Куда же мне с ними тягаться, — несколько воспрял духом Бартенев. — Я обречен на поражение.
— Вы имеете право снять свою кандидатуру. Но я думаю, что ваше участие в конкурсе только упрочит доброжелательное отношение жителей Торна к землянам.
— Если я приму участие в конкурсе, мне предоставят право выбирать тип женщины наравне со всеми торнцами? — шутливо поинтересовался Бартенев.
— Без сомнения! — заверил его министр.
— Тогда я согласен!
«Что ж, — думал Бартенев. — Шансов победить у меня, конечно же, никаких нет, но оказаться в пятерке лучших — результат тоже неплохой».
Он окончательно перестал думать о предстоящем референдуме после того, как посмотрел на фотографии своих конкурентов. Для себя он решил, что имеет шанс обойти разве что только телекомментатора Ах-Том Ка, лицо которого, хотя и обладавшее идеальными формами, имело оттенок изрядной самоуверенности и некоторого презрения к окружающим. А может быть, Бартеневу это только показалось из-за слишком пухлой и немного оттопыренной нижней губы Ка.
Кандидатуры женщин ему не понравились совершенно: куколки с фарфоровыми лицами и глазами-блюдцами. Если четверо конкурентов Бартенева представляли собой четыре различных типа внешности мужчин Торна, то куколки отличались друг от друга только длиной и цветом волос да, может быть, еще количеством глупости в глазах.
В день референдума вся столица, впрочем, наверное, как и все другие города и населенные пункты Торна, была увешана портретами кандидатов на эталонную внешность будущего года. Куда ни кинь взгляд, отовсюду: из витрин магазинов, с крыш домов, из окон квартир, с обложек журналов в газетных ларьках, — буквально отовсюду улыбались белозубые и ясноглазые, веселые и жизнерадостные претенденты.
