Но, когда девочке исполнялось шестнадцать лет, всё менялось. По традиции, в этом возрасте девочка превращалась в девушку и должна была вступить в брак. Она ничего не знала о своём «суженом», о его родных и благосостоянии. Стефани была почти неиспорченной девушкой. Она знала, что в день её шестнадцатилетия устраивался пир, на который собирались все родственники, друзья и знакомые. Стол нагромождали едой, напитками, сладостями. Все веселились и поздравляли будущую невесту. Которой, наконец, позволяли снять платок. Но только чтобы побольше съесть. Девушке нужно было запастись силами, ведь впереди её ждал обряд венчания, первая брачная ночь, роды, грудное вскармливание… Никто не притрагивался к рагу, котлетам или картошке пюре – все ели только зелень. Так родные и гости показывали, что отдают всё лучшее будущей маме и хранительнице очага. А та наворачивала пельмени, трескала рыбу под соусом, объедалась свежим хрустящим хлебом, запивала мёд и варенье молоком, вином, брагой…
Не у всех невест были сильные желудки. Стефани повезло.
Хотя однажды съеденное дало себя знать. Пока Стефани шла через лесную чащу, у неё помутился взгляд, и прозрачные кругляшочки заплясали перед глазами. Она прислонилась к дереву, закрыла глаза, перевела дыхание.
И услышала голос:
– Привет.
Она огляделась.
Перекрещенные ветки, с листвой и иголками. Пышные завитки кустарников-париков. Темнота, сочащаяся между стволов, как густое чёрное молоко. Постоянное движение: животные и насекомые.
– Привет, – повторил голос.
«Какой-то странный голос», – подумала Стефани.
Негромкий, спокойный. Он мог бы быть приятным, если бы не был таким… ровным. Бесчувственным, холодным – как у робота.
Вдруг она поняла, что должна бы испугаться, – и не на шутку перепугалась.
– Кто это?
– Привет, – сказал голос.
– Привет, – сказала Стефани.
Она стала отступать назад.
– Как тебя зовут?
Стефани казалось, что за ней наблюдают. Но откуда?
Скорее всего, голос раздавался из тех кустов. Она присмотрелась к ним, но ничего особенного не увидела.
– Меня зовут Стефани, – сказала Стефани.
Первой мыслью было броситься бежать, но она переборола страх. Она знала, что случится что-то подобное, ведь всё идёт по заведённому порядку. В лесу прячутся парни из её деревни, и тот, кого она найдёт первым, станет её мужем.
– Не бойся, – сказал голос. Безразлично, словно какую-нибудь банальность. – Меня зовут Дрог. Ты та девушка?
– Дрог? Это что за имя такое? – выпалила Стефани.
– Очень распространённое, – сказал Дрог.
– Ну да?
– Зачем ты здесь?
– Я ищу. – Стефани поняла, что, когда говорит с незнакомцем, её страх постепенно исчезает. Она очень удивилась.
– Еду?
– Нет. – Стефани даже улыбнулась, хотя минуту назад мысли о еде вызывали у неё приступы тошноты.
– Аа, – протянул голос так, словно читал по бумажке. А может, так оно и было? – Ты та девушка?
– Та… девушка?
– Верно?
– Я… я сегодня выхожу замуж. – Стефани умолкла. Голос никак не реагировал, и она добавила: – Если ты об этом.
– Я не знаю. Много чего.
– Что?
– Ой, прости. Не так сказал? Сейчас… Я много чего не знаю. Так правильно?
– Угу. – Стефани кивнула. А кому, собственно? И видел ли её тот, с кем она разговаривала? Как его… Дрог. Ну и имечко…
– Ты та девушка, которую все искали?
Стефани показалось, что она услышала в голосе интерес.
– Мм… – промычала она.
– Существа одного пола. С мускулами. Без ярко выраженной груди и с половыми чл…
– Да-да.
Стефани быстро закивала. Её щёки покраснели – она смутилась. Ей вдруг стало неловко. А в следующую секунду она подумала, что сходит с ума. Перед кем она краснеет? Перед собеседником, которого даже не видит?
А вдруг он маньяк? Стефани вычитала это слово в одной из книжек. Она более или менее догадывалась, что оно означает.
– Что «да-да»?
– Ой, прости… То есть… Да. Я – та девушка, которую должны искать юноши из нашей деревни.
– А что такое деревня?
– Они свистят и хлопают в ладоши…
– А что такое ладоши?
– …а я иду на звук, ищу их. И тот, кого я найду первым, станет моим мужем.
– А что такое муж?
Тут Стефани поняла две вещи. Что женщины в её деревне очень напоминают домашних животных, которых тоже подзывают свистом и отводят на случку. И что разговор вышел из-под контроля.
– Стефани? – сказал голос, вроде бы обеспокоенно.
Стефани решила перевести разговор в другое русло.
– А кто ты? – спросила она. Она больше не боялась Дрога, или как там его звали. Сейчас ей было просто интересно.
– Я? – Дрог замялся, впервые его голос звучал неуверенно.
– И куда делись все парни? Пока шла сюда, я не слышала ни одного свистка. И хлопка тоже.
– Я – Дрог, – сказал Дрог с сомнением. – На этот вопрос сложно ответить. А вот на второй совсем легко: я их убрал.
Стефани знала, что означает это слово. Не все книжки, которые давал ей Джон, были древними и пыльными.
– Ты… лишил их жизни?
– Разве это не устаревшее выражение?
– Ты убил их?
Мышцы живота свело. Там, внутри, снова зародился страх. Он поднял голову и пополз вверх, к горлу.
– Не пугайся, – сказал Дрог, теперь уже ласково. – Я не убивал их. Я их просто убрал.
– Куда убрал?
Стефани заставляла себя дышать, но это было трудно: на грудь давило что-то тяжелое. Дыхание спирало.
– Стефани, я сейчас подойду к тебе и всё объясню. Хорошо?
Листья зашевелись, зашуршали. Что-то вылезало из кустов. Оно становилось всё выше и выше. Метр, полтора, два…
Стефани больше не могла с собой бороться.
Её глаза закатились, а сознание, сверкнув напоследок, дало отбой. Девушка рухнула на землю.
А над неподвижным телом склонилось это. Два с половиной метра полупрозрачной белёсой плоти…
Пусть неохотно и толчками, но сознание возвращалось.
Стефани проплыла по чему-то белёсому, вязкому и отрывистому. Вынырнула, посмотрела по сторонам. Вдалеке маячило яркое белое пятно. Оно светилось и подзывало её. Стефани подплыла к нему, пригляделась…
И закричала.
Глаза Стефани распахнулись, и она села – рывком, разорвав связывавшие её путы ужаса. Её руки дрожали, сердце исступлённо колотилось о грудную клетку. На висках выступил пот. Стефани часто дышала.
Она ещё помнила это. Помнила в деталях. Она хотела бы забыть его, но знала: больше он никогда её не покинет. Этот кошмар навсегда поселится в ней, испоганит её жизнь, загрязнит собой…
