Вечером неожиданно позвонила Маша.
Я не слышал ее сто лет, но узнал сразу.
- Да пребудет с тобою Сила, - поздоровалась она.
- И тебе того же, - осторожно пожелал я. - Что случилось?
- Дело жизни и смерти. Нам надо встретиться. Я приду.
- Ладно.
- Я приду не одна.
Больше ничего из нее вытянуть не удалось - Маша явно играла в конспирацию. Мы договорились только о времени встречи.
Маша действительно пришла не одна. С ней был высокий парень с несколько женственным лицом, длинными светлыми волосами, перетянутыми полоской ткани с неразборчивой надписью, и большими голубыми глазами. В общем, типичный эльф.
То, как они с Машей смотрели друг на друга, не оставляло ни малейших сомнений в их отношениях. Глядя на это, я испытал укол ревности - безусловно, запоздалой.
- Лиахим, - представился эльф.
Ни к селу ни к городу мне вдруг вспомнилось, что в детстве у меня был набор "Юный химик" производства фирмы "Реахим". Что же касается имени моего нового знакомого, то это было просто имя "Михаил" наоборот.
- Аслейк, - ответил я: так окрестила меня леди Маира.
- Очень приятно.
И мы пожали друг другу руки.
Я угостил всех чаем. Но гости сразу же заговорили о деле.
- Орки перешли в наступление, - сказала Маша. - Они хотят уничтожить всех, кого коснулось светоносная Сила эльфов.
- Мы должны отправиться в Замок Пяти Звезд, - авторитетно заявил Лиахим.
- Это что, гостиница?
- Нет, это загородный дом, - вновь подала голос Маша.
- А почему мы будем там в большей безопасности, чем здесь?
- Замок Пяти Звезд является астральной проекцией Священного Замка Ибис-Грал, - снисходительно объяснил Лиахим. - Он построен рядом с древним капищем Матери-Совы и надежно защищен от черной магии орков и самого Мордага, да будет имя его проклято вовек.
- Ну, так это просто замечательно! - с фальшивой радостью воскликнул я. - Тогда, конечно...
Покинувший меня Голос был во многом прав: жизнь моя - скука или нервотрепка. Так почему бы не отправиться со знакомыми за город на уик-энд? Свежий воздух, интересные разговоры... Хоть будет потом о чем вспомнить. Опять же, в чем-то они могут быть и правы.
- Подождите, я соберу вещи.
Лиахим пожал плечами: его такие мелочи не волновали.
Наш видавший виды "Запорожец" вырулил на шоссе и взял курс на север. За рулем сидел Лиахим, рядом с ним - Маша. Я же делил заднее сиденье с еще одним странным типом. Это был парень нашего возраста с вьющимися засаленными волосами и большим, прямо-таки лягушачьим, ртом. От него шел какой-то чудной, но не противный запах.
- Септимус, - сказал он вкрадчивым голосом, чуть наклонив голову в знак приветствия, но руки не подал.
- Аслейк, - ответил я.
- Хорошее имя! - улыбнулся он.
- Вы тоже слышали Голос? - спросил я немного погодя.
- В День Небесных Огней ко мне обратился сам ползучий хаос Ньярлатотеп, вестник Древних...
- Ага, - понимающе кивнул я. С ним было все ясно. - А как там Шуб-Ниггурат поживает? Надеюсь, он на нашей стороне?
- Да, - удовлетворенно отметил Септимус. - Я принес ему в жертву черного козла.
Мне захотелось спросить, во что обошлось это мероприятие, и вообще, насколько трудно сейчас в Москве достать черного козла для ритуальных целей, но я подавил в себе это желание. В конце концов, для увлеченного человека нет ничего невозможного. И мне не хотелось выглядеть в этой компании вульгарным материалистом.
- А как вы относитесь к эльфам? - спросил я вполголоса, кивая на сидящих впереди. Впрочем, Лиахим был слишком увлечен дорогой, а Маша, похоже, заснула.
- Не всем дано пройти тропой Неведомого и узреть ужасающий лик Истины, - снисходительно произнес Септимус. - Удел многих довольствоваться ее бледными отражениями в зеркалах Бытия.
На этой ценной мысли мы полностью сошлись во мнениях.
Вероятно, я заснул или впал в бессознательное оцепенение, когда "я" растворяется в потоке внешних впечатлений, утрачивая осознание самого себя. Так или иначе, но из этого состояния меня вывели рытвины и ухабы проселочной дороги.
- Далеко еще? - зевая, спросил я.
- Близко, - кратко ответил Лиахим.
Минут через десять мы остановились.
Я открыл дверцу машины и сразу же наступил в жидкую грязь.
Забыл сказать, что пока мы ехали, ночь полностью вступила в свои права. Сквозь легкие облака светила Луна. В просветах сияли звезды. Посеребренная лунным светом трава чуть колыхалась и шелестела в порывах ночного ветра. Стрекотали кузнечики. Вовсю заливались соловьи. Мне такое поведение всегда казалось странным - почему единственный талант этих птиц раскрывается только ночью?
Впрочем, на созерцание этой картины ушло немного времени. Я вытащил свой чемодан из багажника и направился с остальными в дом. Честно говоря, в темноте он выглядел довольно зловеще. Но внутри обнаружились все признаки цивилизации: электричество, водопровод и канализация, что меня лично весьма порадовало.
Наш неформальный лидер Лиахим выделил мне комнату на втором этаже. Мы пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись.
Утром я обнаружил на подушке и простыне пятна крови.
Причиной тому были, естественно, комары - не хитрые и чуткие городские, привередливо выбирающие посадочную площадку и взлетающие при малейшей опасности, а простодушные деревенские, берущие числом, а не уменьем. Но я все же надеялся, что не нанес местной экосистеме существенного вреда.
Поднявшись с постели и воспользовавшись удобствами, я пошел бродить по дому. Заглянув в несколько пустых комнат, я наконец наткнулся на Септимуса, медитирующего в центре нарисованной на полу мелом пентаграммы. Меня он не заметил, и я решил не мешать.
Дверь в комнату Лиахима и Маши была заперта - там еще спали. Со смешанным чувством зависти и ревности я подумал, что накануне они, должно быть, занимались производством маленьких эльфят.
На кухне я не нашел ничего, кроме хлеба и консервов.
Перекусив кое-как и попив чаю, согретого на газовой плитке, я вышел во двор и прошелся взад-вперед по дорожке из мраморных плиток посреди грязи, сорной травы и строительного мусора.
Дачный поселок словно вымер, несмотря на субботний день.
Новые дома были большей частью недостроены, а старые совсем покосились и сгнили. Общее впечатление оставалось тягостное.
Что касается Замка Пяти Звезд, то он если и был проекцией чего-либо прекрасного и совершенного, то весьма отдаленной. По правде, так он выглядел как простой двухэтажный дом - типичный образчик массовой архитектуры постсоветского периода, вдобавок, выкрашенный в банальный светло-зеленый цвет.
Я колебался, пойти ли мне дальше на разведку, однако вдруг углядел неторопливо шествующую по главной улице Мэрилин Монро в ярком купальнике и сапогах.
