При вспышке в небе он оцепенел и забыл про пиво. Ему едва хватило времени, чтобы поднести к глазам бинокль и проследить траекторию падения объятого пламенем объекта. Большинство людей приняли бы этот объект за метеорит, но Кервин Фриз был застрахован от подобных ошибок. Сложная траектория говорила об управляемом спуске: прежде чем пропасть за кромкой леса, объект какое-то время планировал параллельно поверхности. Это был не самолет - самолет не свалился бы с такой высоты, и не космический челнок - он знал расписание их полетов.
Кервин Фриз поспешно допил пиво, сунул пустую банку в мусорный контейнер в багажнике и сел за руль.
Ктзл умудрился свернуться калачиком и прикорнуть в большом чашеобразном кресле. Спал он плохо и проснулся еще до рассвета, чтобы возобновить исследование жилища, устраняя на ходу мелкие трудности. Дистанционному блоку Корабля было ведено проверить наличествующие продукты питания, а сам он тем временем нашел в тесной, заставленной комнатушке нечто похожее на компьютер. Дистанционный блок подтвердил его догадку. Это и был, так сказать, компьютер, подключенный к некоей сети. Грызя сухие крошащиеся кубики, отнесенные Кораблем к съедобным, Ктзл наблюдал, как дистанционный блок - Корабль в миниатюре - изучает неведомое изделие.
– Машина не обладает искусственным интеллектом, - заключил Корабль, заставив громоздкое изделие помигать и поверещать. - Она моделирует реальность посредством простых двоичных языковых систем. Мощность весьма ограниченная… Зато сеть, к которой подключена машина, - продолжил Корабль после паузы, - является достаточно разветвленной. Если вы предоставите мне время, я смогу исследовать направления поиска. Возможно, я обнаружу способы добывания материалов, необходимых для починки моего транспортного модуля.
Ктзл предоставил Кораблю время, каковое употребил с пользой для себя. Корабль, впрочем, не дал ему толком поспать и разбудил скрипучим голосом, желая поделиться добытыми сведениями.
– Данное общество основано на свободно-рыночных отношениях, во многом сходных с нашими. Я обнаружил источники необходимых материалов и могу устроить так, что они будут доставлены прямо сюда.
– Как?
– Очень просто: сделав через компьютер заказы различным продавцам. Я уже провел соответствующие эксперименты. Компьютеры не обладают интеллектом и не ставят под вопрос мою способность оплачивать вымышленные заказы.
– Как же мы расплатимся?
– Расплачиваться нам нечем, - терпеливо ответствовал Корабль.
– Это воровство! - запротестовал Ктзл. - Я не вор.
– Значит, вы не попадете домой.
– Воровство наказуемо.
– Перед вами моральная дилемма.
Ктзл напряг шейный гребень и замахал руками, пытаясь выдать свое отчаяние за нетерпение.
– Варианты! Мне нужны варианты действий.
– Если бы вы располагали действующими платежными средствами, то я мог бы разместить заказы на законных основаниях.
– Уже лучше! Какие средства?
– Судя по всему, в этом обществе действует многоуровневая система ценностных эквивалентов. Ценность выражается в единицах драгоценных металлов, однако последние не участвуют напрямую в обменах.
Ктзл опять помрачнел.
– То есть я не могу добыть руду и заключить сделку?
– Судя по всему, нет. Второй уровень обмена - это государственные бумаги, именуемые «деньгами» или «валютой», циркулирующие во множестве достоинств и являющиеся символами реальных стоимостных величин. Существует и третий уровень - так называемый «кредит», существующий только в виде электронной информации и символизирующий деньги. Насколько я сумел разобраться, сделки чаще всего заключаются без обмена овеществленной собственностью. Все они контролируются компьютерами… В связи с этим их недостатки превращаются для нас в достоинства, - добавил Корабль.
Взвесив услышанное, Ктзл счел необходимым спросить:
– Чем я должен располагать, чтобы приобрести необходимые нам материалы?
– Вы должны обладать накоплениями этой символической информации в учреждении, именуемом «банком».
На Тлве не существовало эквивалента этого понятия, поэтому Корабль воспользовался термином, применяемым создателями Сети. Он так и произнес: «Банк». Словечко показалось Ктзлу уродливым: такое можно выговорить, только подавившись ветшмилом.
– Как же обзавестись этими символами реальной стоимости?
– Для этого полагается работать. За работу наниматель перечисляет символы стоимости в вышеуказанный банк. Проблема, разумеется, состоит в том, что каждый работающий по найму известен системе по личному коду, состоящему из имени и цифры.
Раньше Ктзл не мог себе представить, что Корабль способен впасть в замешательство или испытывать неуверенность. Сейчас он пересмотрел свое прежнее мнение, что только ухудшило его настроение.
«Метеорит». Так назвали явление полиция, диктор вечерних новостей и авторы заметок в утренних газетах. Единственными, кто заподозрил, что это никакой не метеорит, были «неформалы», то есть психи, тут же запускающие в эфир и в Интернет любую информацию - от похищений людей до миллионной по счету встречи с живехоньким Элвисом Пресли. Хватило считанных часов, чтобы простая вспышка в небесах превратилась в десяток-другой встреч невесть с кем, а также в подробные (и очень разнообразные) описания пришельцев.
Кервин Фриз был большим специалистом в этой области. Он умел читать между строк и выуживать атомы истины из нагромождений вымысла. Он подробно зафиксировал особенности каждого описания, обращая внимание на координаты мест, откуда велось наблюдение. Если повезет, он вычислит истинную точку посадки.
– Что это? - спросил Ктзл при виде дисплея с бесчисленными закорючками, продемонстрированного Кораблем.
– Список рабочих мест. Желающие наняться дают знать об этом, помещая свои запросы в Сети. Удивительно, Ктзл! - В тоне Корабля можно было расслышать энтузиазм. - Этот народ вполне грамотен. Они сами управляют машинами, а не наоборот. Ни одна машина не принимает решений сама. Задача машин - выполнять волю людей.
Ктзл был слишком погружен в собственное недоумение, чтобы обращать внимание на уровень искусственного интеллекта в этом чуждом ему мире.
– Ничего не могу разобрать, - признался он угрюмо. - Что тут сообщается!
– Зато я вполне понимаю, - похвастался Корабль. - Какую работу вам хотелось бы получить?
– Преподавательскую.
Дистанционный блок Корабля издал механический скрежет - что-то вроде фырканья.
– Да? А разве вы обладаете надлежащей квалификацией? Вы никогда нигде не работали, и было бы чрезмерной самоуверенностью полагать, что вы могли бы учить местных жителей, только на том основании, что вы считаете себя выше их…
