-- Привет, Страж, -- поздоровались они, когда Арисс подошел. -- Тоник?
-- Да, пожалуй, -- кивнул Арисс. -- С лимоном и льдом.
-- Сейчас. Аида! -- подозвал Стрелок барменшу, долговязую девицу с пышной гривой, размалеванными глазами и грудями, вываливающимися из глубокого выреза черной майки. Вскоре перед Ариссом появился высокий бокал. Арисс пригубил горьковатый напиток:
-- Пятого так и не нашли?
-- Нет, -- отозвался Стрелок, самый молодой из всех. -- Ни одного более-менее сносного кандидата. Разве что эта длинноногая, -- кивнул он на барменшу.
-- Для командной игры одних длинных ног мало, -- отозвался Ронин, небрежно облокотившийся о стойку. -- Нужно кое-что и в голове. -- Он сделал глоток тоника: -- Тут подходили челы из "мяса", но я даже разговаривать не стал -- ИР ниже пятидесяти, интеллекта полный нуль. Смертники, в общем. С таким камрадом получить дисквалификацию -- как нечего делать.
-- А без пятого нас не допустят на Турнир, -- невесело усмехнулся Стрелок. -- Могут вообще вышибить из Лиги.
-- Не ссать, ребята! -- рявкнул Берсеркер. -- ПрорвемсяЕще и этому сраному Фароху накрутим хвост. Страж, ты бы сманил, что ли, деваху из "Венома". Закинем ее со снайперкой наверх, пусть пуляет. А сами -- за флагом.
-- Они там, в "Веноме", целиться не умеют, -- скептически проговорил Стрелок. -- Страж, а ты что думаешь?
Арисс не ответил. Краем уха он прислушивался к разговору бойцов Фароха. "Черепа" явно рассчитывали на победу в этой Игре. Седьмую по счету. Семь побед в Играх -- переход в Лигу Чемпионов... Видимо, предвкушая свой триумф, ребята Фароха усиленно потребляли крепкое спиртное и потребили уже немало.
-- Ишь разорались, как крагги к дождю, -- проворчал Берсеркер, покосившись на "железных черепов". -- Набить бы им морды для порядка.
Неплохо бы, подумал Арисс. Только что толку... Разве что выпустить минутную злость. Гладиатора все равно не вернешь. Арисс стиснул зубы. У Гладиатора был высокий индивидуальный рейтинг, девяносто девять и три десятых. Но власть Ее Величества Вероятности сильнее. У бойца с высоким ИР всегда остается, пусть и ничтожный, но шанс быть убитым -- убитым по-настоящему...
Арисс молча допил тоник. И чуть не поперхнулся. В зал вошла она. Кей. Девушка из его видения. Только была она не в светлой одежде Хранительницы, а в строгом брючном костюме, черном, с серебристой блузкой. Арисс подумал сначала, не подложила ли барменша в его бокал какой-нибудь галлюциноген, но Стрелок рядом прокомментировал:
-- Еще одна пришла с "мяса". К нам, что ли, проситься?
-- Скорее к ним, -- Ронин кивнул на столик "Венома". Стрелок усмехнулся:
-- По комплекции не подойдет. Там такие тетки-глыбы.
Новенькая определенно хотела примкнуть к команде "отравительниц" -- сев за свободный столик, она посматривала в сторону "Венома". Терпеливо ждала, когда позовут. Но дамы из "Венома" были заняты своей беседой, не обращая внимания на вошедшую. А она все ждала. Лицо ее было спокойным, но внутри словно натянулась тонкая звенящая струнка. Она не похожа на "мясную", подумал Арисс. Но и эмблемы младшей Лиги у нее тоже нет. Значит, турнирный опыт небольшой, ИР соответственно тоже...
Разум Арисса словно раскололся на две половинки. Одна, рациональная, говорила -- ну подзови ее, расспроси, трудно, что ли. Если по ИР и турнирному опыту не подойдет, отправь, пусть нарабатывает опыт в младших лигах. Другая -- эмоциональная -- кричала: это не простое совпадение! Это что-то сильнее власти Ее Величества Вероятности. То, что называют знаком судьбы.
Только Арисс не верил в судьбу...
Лидерша "Венома" махнула рукой, подзывая новенькую. Они коротко о чем-то переговорили. По огорченному лицу девушки Арисс понял, что она получила отказ. Тетка, однако, сказала что-то еще, указав в сторону компании Фароха.
-- Приколоться хотят над новенькой, -- догадался Стрелок. -- Послали за каким-то ящером к "Черепам". Если она не полная дура, то не пойдет.
Девушка, однако, храбро направилась в сторону Скааржей и уселась на высокий стул возле стойки, между "Черепами" и командой Арисса. Заказала себе стакан апельсинового сока и снова стала терпеливо ждать, когда на нее обратят внимание.
Внимание на нее обратили очень скоро. Баэтал, самый отмороженный из Фароховой компании, повернулся, подталкиваемый в спину дружками. Покачиваясь, подошел к новенькой и остановился, опираясь о стойку и глядя на девушку сверху вниз:
-- О-о, что мы тут имеем! Решила вступить в Игру, детка?
-- Да, -- стараясь сохранять доброжелательное лицо, ответила девушка, хотя струнка в ней натянулась еще сильнее. -- Хотела вступить в "Веном", но они сейчас не берут новичков. Сказали, что вам нужен запасной игрок.
-- О да! -- расхохотался Баэтал. -- Нам нужен игрок! Такая маленькая славненькая цыпочка, как ты! Но мы будем играть с тобой в другие игры. Верно, парни?
"Парни" поддержали Баэтала хохотом и сальными шуточками. Девушка дрожащим от гнева голосом проговорила:
-- Я боец Турнира, а не уличная девка! А в Вашей железной черепушке явно не хватает мозгов!
"Ого!" -- пронеслось над соседними столиками. Стрелок присвистнул:
-- Во вписала девчонка этому придурку!
-- Ты че, охренела, телка? -- взревел Баэтал. -- Щас я тебя прямо здесь раздену и трахну!
-- Только попробуйте! -- звонко проговорила девушка, соскакивая с сиденья.
-- Да я... -- Баэтал схватил новенькую за борт пиджака, словно собираясь вытряхнуть ее из одежды. Арисс отставил бокал с тоником. Однако раньше, чем он сделал шаг по направлению к Баэталу, произошло следующее. Девушка чуть переместилась в сторону, одна ее рука легла на запястье Баэтала, другая надавила на локоть, и здоровенный полуСкаарж взвыл от боли, согнувшись до земли. Новенькая с силой ударила его ногой, и Баэтал ткнулся голым черепом в пол. Глядя на это, Арисс не мог не возрадоваться душой. А девушка упруго отскочила назад, остановившись вполоборота к противнику и словно врастая в землю. Видно, чему-то ее учили.
Баэтал поднялся, озираясь. Вид у него был совершенно обалдевший.
-- Что смотришь? -- прикрикнул на него Фарох. -- Врежь ей!
Скорчив зверскую рожу, Баэтал с ревом бросился в атаку. Девушка снова скользнула в сторону, словно танцуя. Казалось, она едва коснулась его руки, однако Скаарж-гибрид потерял равновесие и пролетев по дуге, с грохотом приземлился на заставленный пустой стеклотарой столик "Роу Стил". Пивные бутылки посыпались на пол и на удивленных камрадов из "Необработанной стали".
-- Та-ак, -- проговорил Фарох. Сделал знак своим бойцам, и они окружили новенькую, крепко схватив за предплечья. Девушка попыталась вырваться, кого-то достав ногой, кого-то укусив за руку, но Антракс ударил ее под дых, и она согнулась, осев на колени. Скааржи встряхнули ее и поставили на ноги. Фарох подошел, оглядел новенькую с ног до головы. Она посмотрела на него исподлобья -- дерзко, с вызовом:
