Циклопические двери растворились, и оттуда вышел высокий лысый человек, лицо которого было уже сильно обезображено болезнью и больше походило на львиную морду.
- Приветствую тебя, о, рыцарь! - произнес человек. Трудно было понять, иронизирует ли он столь почтительным обращением, или оное было сказано серьезно.
* * *
- Раал! - главный прокаженный расхохотался. - Признайся честно, ты идиот?
- Вероятно, да, - честно ответил Арджен. Он успел привыкнуть к этому вопросу и уже не воспринимал его болезненно.
- Оно и видно. Раал - личность легендарная, как и сама Рвия, откуда уже более ста лет никто не возвращался. Ты что, туда, что ль, собрался? Ха-ха! Но Рсана, Рсана-то, вот дает!
- Не смей так говорить о Рсане! - несмотря на свое положение, Арджен не утратил достоинства рыцаря.
- Ой, ли? - насмешливо переспросил прокаженный. - Рсана подставила тебя. Мы были презираемы, но теперь мы собираемся выйти из подполья. Как видишь, мы совсем не плохие, просто нам не повезло. Тебе тоже. Теперь ты один из нас. И можешь помочь нам занять всю землю.
- Зачем вам это?
- Ты видишь нашу землю и знаешь свою.
Почему мы должны быть изгоями?
- Но ведь вам не много лет осталось жить.
- Немного, но все наши. И мы хотим прожить их достойно. Нас выгоняли из вашей земли. Теперь ты понимаешь это. Назад тебе дороги нет. Но ты можешь помочь нам. Пока ты выглядишь здоровым, ты можешь многим помочь нам.
- А Рсана, почему она вам помогает? Она тоже?..
- Она наша принцесса. Не думаю, что она прокаженная, но думаю, что боится ей стать. Знаешь, что такое эликсир Раала? Ну и темные вы там, в мире людей. Эликсир Раала - это панацея.
Лечит от всего. Даже от проказы. Красивая сказка.
- Еще один вопрос. Можно?
- Конечно.
- Зачем Рсана послала именно меня.
- Кроме того, что где ей было взять другого такого остолопа?
Арджен блеснул глазами, но молча кивнул.
- Ты неплохой офицер и знаешь слабые места противника. У нас ты будешь полковником. Пока подумай. Мы не люди и не будем тебя принуждать. Можешь возвращаться к своим. Там тебя ждут. А пока погуляй. Неделю можешь не работать, и для тебя всегда найдется место в нашем отеле.
При слове "отель" Арджена перекосило. Эту мерзкую вонючую берлогу надо было видеть!
* * *
Прокаженные не обманули. За ним никто не следил. И вообще у него отобрали только коня и меч.
* * *
Арджен никак не мог привести в порядок свои мысли.
"Вот оно что! Гнусные политические игры, в которых мне отведена роль пешки. Просто пешки.
Хотя, с другой стороны, на что я еще мог претендовать?!
Идиот!
А ведь казалось, как хорошо все налаживалось.
Эта война с троллями. Ведь я действительно оказался героем.
И на черта поперся к этой стерве?! Знал ведь, тудыть ее, что ничего хорошего из этого не выйдет.
Прокаженный. На всю оставшуюся жизнь.
Идиот!"
Но что было интересно, прокаженные действительно принимали его, как брата. Это было странно. Среди людей он не привык к столь теплому отношению.
* * *
Пребывая в сих скорбных думах, Арджен почувствовал за спиной чье-то дыхание. Он круто повернулся, приготовившись отразить возможную агрессию, но стоящий перед ним субъект даже не шелохнулся, а лишь приспустил скрывающую лицо пелену.
Его лицо не было лицом человека, даже прокаженного.
- Не бойся, я - гоблин, - проговорило существо низким предыхающим голосом, в котором трудно было разобрать слова.
Трудно было понять, что он хотел сказать словами "не бойся", ибо гоблины были известными людоедами, но в сложившейся ситуации неизвестно, что было лучше.
- Ты не хочешь помогать прокаженным и уже не можешь вернуться к людям, - между тем продолжал гоблин.
Что-то здесь было не так. Гоблины были слишком глупы, чтобы вести даже такие простые разговоры. В отличие от троллей, у них не было цивилизации, с которой можно было бы торговать или воевать. Воистину мир перевернулся! Но какое было до этого дело жалкому прокаженному?! Арджен поднял над головой перекрещенные руки.
Согласно древним обрядам это было призывание в защиту высших сил.
Ссадины на руках еще не зажили, но на них еще не было ужасных язв. И еще, все тело нещадно болело.
"Это хорошо, что больно, - подумал Арджен, - Значит, я еще здоров. Прокаженные боли не чувствуют. Это смягчало страдания разлагающихся заживо людей, и давало им возможность цепляться за остаток жизни."
Как ни странно, гоблин не только не испугался перекрестия рук, но и ответил тем же движением.
- Мы используем этот жест в качестве приветствия, - пояснил он. - Это красиво.
"Вот ведь, - подумал Арджен. - Они еще и смеются над нами. Может быть, действительно наш мир, с его трещащими по всем швам традициями, является далеко не лучшим из миров, и не все ладно в нашем королевстве..."
Гоблин помахал перед его лицом своей уродливой лапой.
- Кажется, ты забылся. А еще нас называете тугодумами!
Слова гоблина задели его за живое.
- Черт побери, я совсем не думал, что гоблины могут разговаривать!
- А зря, - гоблин улыбнулся, оскалив свои чудовищные зубы. - Все течет, все изменяется. И мы решили выйти в люди.
- Вот как? И каким интересно образом?
Ему действительно было интересно.
- Сначала ответь, что ты готов сделать, чтобы не стать прокаженным?
Арджен насторожился. Это уже было деловое предложение. Это первое. Исходящее от гоблина. Это второе.
Первое и второе никоим образом не стыковались, но главным было третье, что потребуется взамен. И четвертое, почему он, собственно, должен был верить гоблину?
- Ты хочешь сказать, что гоблины располагают лекарством? Эликсир Раала?
- Не совсем. Эликсир Раала - это сказка.
Красивая, но сказка. Однако ты не ответил.
- И не отвечу, пока не узнаю все условия.
Глупо было бы не поторговаться на торге.
- А ведь я могу и сказать "до свидания"!
Гоблин тоже был не промах. Но он уже проигрывал торг.
- Ну, ты, гоблинская морда, - Арджен изменил стиль разговора, - не я тебя искал, а ты меня. Это значит, что, если я в тебе и заинтересован, то не больше, чем ты - во мне. Так что выкладывай начистоту или проваливай. В конце концов, я всегда смогу пронзить себя мечом.
- Не хотелось бы напоминать, - не унимался гоблин, - но в настоящее время у тебя оного нету.
- Ну, ты, будешь говорить, или так и будем друг другу мозги пудрить?! Арджен едва удержался, чтобы не натворить глупостей.
- Ладно. Слушай! Мы не можем вылечить проказу, но можем предотвратить ее появление. Вакцинация. Слышал про такое?
Арджен про такое не слышал, но утвердительно кивнул.
- Кстати, как ты должен был заметить, скоро она очень вам понадобиться.
