Он откинулся в кресле, позволив себе немного расслабиться.
— Я не удивлюсь, — полушутя продолжил он, — если с моими талантами и вашими связями мы через пару лет вдвоем будем править Империей.
Женщина фыркнула.
— Сомневаюсь. Один раз этот фрукт уже был в пределах моей досягаемости, но его оказалось труднее сорвать, чем то казалось. Нам потребуется много времени и огромная подготовительная работа для успешного завершения дела.
Гарст еле сдержался, чтобы не отпустить едкое замечание. Его слова были шуткой, она же ответила совершенно серьезно. Леди А действительно претендовала на Трон; но что она имела в виду, когда говорила, что упустила удобный случай?
На столе зажглась лампочка, выведя его из задумчивости. Леди А спросила:
— Что-то случилось?
Гарст потянулся через стол и нажал несколько кнопок на компьютере.
— Сигнал из офиса, — сообщил он через несколько секунд.
— Тревога?
— Думаю, ничего особенного. Сегодня прибыл корабль с «грузом», и я приказал провести его выборочную проверку. Обо всех подозрительных случаях распорядился извещать меня, чтобы лично принимать решение. Предпочитаю быть в курсе всех дел вверенной мне организации. Именно в этом причина успеха.
Гарст не стал упоминать, что после развала его организации душителей на Весе он был помешан на безопасности, стараясь избежать неприятных последствий утечки информации.
Нажав еще пару кнопок, Гарст включил мониторы и стал наблюдать за происходящим в офисе пропускного пункта. Из вежливости он повернул монитор так, чтобы его посетительница тоже могла все видеть.
Они выслушали разговор Хейзел Уайтинг с клерком, потом просмотрели эпизод схватки девушки с грубияном из очереди, и Гарст тихо присвистнул, оценив ее способности к рукопашному бою.
— А эта Хейзел Уайтинг умеет постоять за себя, — произнес он, когда объект исчез из поля камеры.
— Да уж, — признала Леди А ледяным тоном. — Только имя ее не Хейзел Уайтинг — это Хелена фон Вильменхорст.
Последовала пауза, во время которой Гарст переваривал полученную информацию.
— Какая-нибудь родственница великого герцога? — спросил он наконец.
— Его дочь, — ответила Леди А с плохо скрытым сарказмом. — И его преемница.
Гарст был поражен и озадачен. Семья фон Вильменхорстов владела Сектором Четыре, одним из богатейших в освоенной людьми части Галактики. Значит, в один прекрасный день Хелена фон Вильменхорст получит в свое распоряжение судьбы более чем сотни планет, подчиняясь только директивам Трона.
— Но каким образом она попала сюда и что ей здесь нужно? — подумал он вслух.
— Что касается первого, — растягивая слова произнесла Леди А, — то я думаю, что в той хваленой организации, о которой вы мне говорили, есть какой-то изъян. Вряд ли она тот человек, которому мы должны помогать, и, похоже, кто-то получил взятку за то, чтобы ее сюда доставили. Что до второго… — она помолчала, о чем-то размышляя, и все же решила довериться Гарсту:
— Что до второго, вот вам один интересный факт: Зандер фон Вильменхорст является Шефом Службы Имперской Безопасности.
Гарст с недоверием смотрел на нее. Служба Имперской Безопасности, или СИБ, практически была правой рукой самого Императора. Это была самая элитарная разведывательная сеть, из когда-либо созданных. Укомплектована она была самыми лояльными и опытными агентами Галактики.
Леди А, заметив его замешательство, впервые за время их знакомства улыбнулась. Правда, улыбка эта была холодна и не имела целью его успокоить.
— Это факт, вообще говоря, мало известный, — добавила она, — и было бы неразумно выносить его за пределы этих стен.
— СИБ… — Мозг Гарста работал с невероятной быстротой. — Это значит, она здесь, чтобы предпринять какое-то расследование.
— Ваша сообразительность не перестает удивлять меня.
Гарст проигнорировал сарказм Леди А и торопливо набрал команду на персональном компьютере. Через несколько секунд из узкой прорези в боковой поверхности его стола появилась распечатка досье. Хейзел Уайтинг. Он стал читать ее, в то время как его собеседница с терпеливым любопытством глядела на него.
— Согласно нашим данным, Хейзел Уайтинг впервые обратилась к нам на планете Кизел в Секторе Пять. Она вступила в контакт с одним из наших агентов, выдавая себя за воровку и мошенницу. Предлогом для прибытия на Убежище послужило то, что ее партнера убили во время их последнего дела, и в руках полиции оказалось множество улик, свидетельствовавших о ее причастности примерно к семидесяти мошенничествам. Она правильно рассчитала, что охоту за ней начнет не только полиция, но и СИБ. Она утверждает, что прошла обучение в нескольких лучших школах Сектора Пять, а значит, она гораздо образованнее большинства людей, нашедших у нас пристанище. — Гарст полистал распечатку. — Не вижу серьезного подтверждения этой версии; похоже, мой человек многому поверил на слово. Надо немедленно разобраться с этим случаем.
Гарст встал и принялся ходить позади стола, чувствуя на себе взгляд Леди А. Она наблюдала за ним, словно за препаратом под микроскопом, и у него было ощущение, что его будущее в большой степени зависит от того, как он выпутается из этой весьма неприятной ситуации.
— Оставим на время вопрос о том, как она попала сюда, — начал Гарст осторожно. — Более важным является вопрос, что делать с ней теперь, когда она здесь.
Ледяное молчание Леди А пугало Гарста. Он вдруг почувствовал, что покрывается потом, хотя в кабинете было прохладно.
— Можно ликвидировать ее, а можно схватить и допросить под нитробарбом. Или позволить ей остаться на свободе и следить за ней с целью выявить ее контакты. Я против ликвидации. Убийство — последнее средство, поскольку будет утеряна известная ей информация. Это скорее акт отчаяния. Пока представляемая ею угроза не так уж серьезна. Конечно, ликвидация — самая надежная мера, но и, повторяю, самая крайняя. Второе более привлекательно. Никто не сможет лгать под действием нитробарба, и она расскажет нам все: как она вышла на нас, как ей удалось сюда попасть, каковы ее дальнейшие планы и что думают в СИБ относительно нас. Если даже она умрет во время допроса, мы все равно многое узнаем.
— Однако я чувствую нотки сомнения в вашем голосе, — заметила Леди А. — Если введение ей нитробарба позволит нам все узнать, почему бы не сделать это?
— На то имеется несколько причин. Предположим, у нее есть контакт — кто-то, кого она сама не знает, но кто войдет с ней в контакт через какой-нибудь пароль. В этом случае, захватив ее сейчас, мы его спугнем. Позволив ей ходить на поводке, мы сможем выявить все ее связи. Кроме того, оставив ее в живых, мы получим ценного заложника на случай возникновения каких-либо непредвиденных обстоятельств. Чем дольше мы будем держать ее на привязи, тем больше сможем узнать.
