- Да, да! И посмотрите, какой у него необычный цвет!
Необычный? Что ж тут необычного? На Земле Красное море имеет такой же цвет, даже ярче. А в общем-то, зачем врать себе: это, конечно, ярче земного.
- Ну, пошли.
Отсюда, с горы, открывалась чудеснейшая панорама гигантских лесов и равнин с живописным ожерельем природных водоемов. С другой стороны простиралось бескрайнее море. Возле берега оно было совсем не красным, скорее лазурным или голубовато-зеленым... сиреневым... Сколько тонов, что сразу не определишь!
Северова провели в отведенные для него комнаты и еще раз передали извинение Арди. Северов крякнул, долго молчал, потом спросил сопровождавшего о наличии горючего на складах Ристины и поинтересовался, как скоро могут обслужить его "Разведчик".
Он прождал друга три или четыре часа, не раздеваясь, завалился на диван и не заметил, как заснул...
Арди вошел шумно, широко улыбаясь - каждое движение будто рассчитано, и крепко стиснул капитана в объятиях. Он был все такой же веселый и подвижный и... здорово уставший. Северов отметил и бледность лица, и впалые щеки, красноту век и тревожную синеву под глазами.
- Ну, как ты, что? - Арди задавал один вопрос за другим, пожирая его влюбленными глазами, и вдруг взглянул на часы: - Сожалею. Мне придется забыть о тебе на пару дней.
Это было похоже на него. Он мог выбросить из памяти даже лучшего друга, когда дело касалось работы.
- На два дня?
- Не больше. К прилету спецкомиссии мы должны ликвидировать непредусмотренную аварию. Зато потом - весь твой. Я тебе такое покажу ахнешь!
И ушел.
Вот такой Арди. В этом весь Арди! Не изменился. Даже по-русски по-прежнему говорит с акцентом...
В дверях остановилась совсем еще молоденькая девушка с милым вздернутым носиком и печально сказала:
- Я - Таня.
- Очень приятно. А я - Северов, командир звездолета "Разведчик".
- Ага. Меня послал товарищ Арди, чтобы я немного познакомила вас с институтом.
- Это интересно. Но почему он послал именно тебя?
Девушка всхлипнула:
- Я у них самая бестолковая! Только мешаю... А они все академики, куда там! Да лаборантке с ними сейчас и делать-то нечего.
- Так, так. Ну что ж, я весьма рад такому гиду.
- Смеетесь!
- Да нет же! - Он взял ее руку. - Веди меня в дебри науки, о жрица! Отдаю себя в жертву машинам...
ЭИБС имел двенадцать этажей: девять над поверхностью планеты и три - в недрах горного массива. Путешествие с этажа на этаж, осмотр аппаратуры, обслуживающей прямую мгновенную связь, скоро утомили капитана. Он попросил пощады и с удовольствием уселся в тени обвитой плющом перголы. Таня продолжала давать пояснения без "наглядных пособий", а Северов терпеливо и вежливо слушал.
- Я рассказываю вам о том, что доступно всем, - говорила с увлечением девушка. - Но есть еще святая святых ЭИБСа - стартовый зал с подопытными животными, ощущения которых переселились в далекие миры. Вход туда только с разрешения товарища Арди... Да вы не беспокойтесь, он вам все покажет. И лучше меня.
- Вот как? А я уж хотел беспокоиться, - улыбнулся Северов. - Только ты мне вот что скажи: зачем все это? Разве не приятнее летать друг к другу в гости на звездолетах?
- Что вы! - Таня замахала руками. - Преимущества такого общения неоспоримы. Тэо-ритм связывает самые дальние уголки мироздания, бесчисленные разновидности пространств, о которых человек только-только начинает догадываться. А главное - тэо-ритм обладает скоростью мгновения. Это же чудо Вселенной! Разве вы захотите тратить на свою любознательность многие годы вместо секунды? Существуют отдаленнейшие объекты цивилизаций, до которых не долетит ни одна ракета. К тому же, лишь с помощью тэо-ритма мы сможем проникнуть в антимир, другой возможности пока наука не знает...
Северов стоял у окна, когда подошел Арди и шаловливо ткнул его в бок пальцем:
- Красота! Правда?
- Хоть бы дорогу через лес проложил. Стыд-то какой!
- Эх, Сережа, до этого ли мне! Дорога подождет. Земля нуждается в нашей работе, все люди заняты до предела.
- Пока не забыл, распорядись забросить на орбиту моего "Разведчика" топливо.
- Не беспокойся, завтра отправим. Как просил - два контейнера.
Арди потянул капитана за собой. Снова бесшумные лифты, эскалаторы, помещения, на три четверти занятые сложными агрегатами. А вот и "святая святых" - стартовый зал - царство прозрачных камер, линз и экранов.
- Здесь осуществляется прямая мгновенная связь, - гордо прошептал Арди.
Северов приблизился к одной из камер и прочитал на засветившемся табло: "Галактика. Тин. Восемь парсеков". На белоснежной кушетке лежала пестрая лайка, от которой к аппаратуре тянулись многоцветные провода.
- Хочешь взглянуть-на Тин? - спросил Арди. Он включил связь и кивнул на большой плоский экран.
Прямо на них плыли невысокие ярко-карминовые растения, похожие строением на гидр. Вдруг остановились, метнулись в сторону. Слева открылась широкая долина с пульсирующими холмами, и оттуда поднималось что-то черное, бесформенное и угрожающе двигалось сюда. Северов услышал жалобное поскуливание собачки, и в следующее мгновение замелькали карминовые деревья, редкий кустарник, лужицы свинцово-серой жидкости и трава, трава, трава - низкорослая, сочная, бородавчатая, с неприятно слепящими цветами. Впереди открылась сплошная стена зарослей, которые тут же заполнили весь экран. Ничего не видно. Лишь вверху - призрачно-зеленое небо, и на нем огромный, с рваными краями диск незнакомого солнца...
- Животные не пригодны: боятся, - сказал Арди. - Их не убедишь в том, что их там, физически ощутимых, нет, что они невидимы, что там присутствуют только их чувства и зрение. Человек - другое дело. Хотя и он частенько поддается и страху и увлечениям.
- А ты докопался до сути тэо-ритма?
- Что ты! Да и вряд ли скоро удастся: ведь тэо-ритм - владения эф-пространства, а в эф-пространстве свои законы. Впрочем, о сути гравитации и электричества, например, мы тоже почти ничего не знаем, но это не мешает нам использовать и то и другое.
Они двигались вдоль строгого ряда кабин, и Арди по своему усмотрению подключал экраны, давал краткие характеристики далеких миров и говорил о возможностях контакта или колонизации. Все они были разные, непохожие, загадочнее первой планеты, которую посетил Северов сразу после практики...
- Послушай, Арди, забрось мою грешную душу куда-нибудь подальше! Хочется самому испытать эффект присутствия. Хотя бы на час!
- На час? Хм... На пять минут.
- Ну, хоть на десять! Не жадничай!
- А, ладно, согласен.
Они прошли в свободную кабину. Северов уселся в удобное кресло и откинул голову.
- Куда?
