Тем временем солнце село, оставив после себя лишь багровеющее зарево, в небе начали проступать звезды. Ночь вступала в свои права. Что-то огромное и черное пролетело в вышине, издав заунывный крик. Илара пробил озноб. Только теперь он сообразил, что совершенно не позаботился о предстоящем ночлеге. Как будто собирался увидеть богов и умереть! Или ждал, что те заберут его в свое царство?
Самым простым было бы расположиться тут же, на террасе, не сходя с места. Но кто знает, не сочтут ли это святотатством? Подумав, Илар наконец решил занять одну из ближайших комнат, по мере сил расчистив ее от древнего хлама. Скелетов здесь, к счастью, не наблюдалось.
Ночью кто-то ломился в дверь, скребся когтями, выл и ругался на непонятном языке. Илар кутался в одеяло из шкур и старался не обращать внимания, предвкушая новый закат и новые чудеса.
В назначенное время боги явились снова, вместе со злополучным плодом, который немедленно рухнул на каменный пол и разлетелся ошметками.
- Эх ты, ловить надо было! - укоризненно покачал головой Чернобородый.
- Мужчины! - повторила Стриженая. - Ничего толком сделать не могут.
- А давайте его сюда перетащим, - предложил Белокурый. - Так будет проще общаться.
- Верно, - кивнул Чернобородый. - Девочки, помогайте.
У Илара на мгновение закружилась голова, но тут же все прошло. И как будто ничего не изменилось вокруг. Только добавился запах! Запах изысканных кушаний и вин, сводящий полуголодного путника с ума.
Очевидно, произошел и обратный процесс диффузии, потому что Златовласка вдруг недовольно наморщила носик и протянула капризно:
- Ньяр, нельзя ли убрать это...
- Можно, золотко мое, - ответил Белокурый, изящным жестом руки посылая в Илара шар фиолетового света. И прежде чем гость успел что-либо понять, он уже вовсю благоухал лавандой.
- Пижонство, - заявил Чернобородый. - Настоящий мужчина должен пахнуть потом и кровью. Верно я говорю, человече?
Илар на всякий случай кивнул.
- Ладно, садись с нами, что ли! В ногах правды нет.
Не веря своему счастью, Илар сел за стол. Аппетит быстро взял верх над благочестием... Боги с любопытством наблюдали за этим зрелищем.
- Кто хорошо ест, хорошо работает, - через некоторое время подвел итог Чернобородый. - Ну, пора и честь знать. У тебя вроде какие-то вопросы к нам были. Так ты это... не стесняйся, выкладывай. Поможем, чем можем.
Илар быстро утерся рукавом и достал из-за пазухи предусмотрительно составленный список - пожалуй, сейчас от волнения и неожиданно навалившейся сытости он ничего бы не смог внятно сформулировать.
Пергамент перекочевал в руки Белокурого. Тот начал читать и брови его изумленно полезли вверх.
- Ты вслух читай, умник! - бросил ему Чернобородый. - Всем интересно.
- "В чем смысл жизни?" - прочел Белокурый. - Ну, кто хочет ответить?
Боги переглянулись.
- В любви и продолжении рода, - томно сказала Златовласка.
- В служении человечеству, - хрипло возразила Стриженая.
- Может, в поисках истины? - задумчиво улыбнулся Белокурый.
- Не бери в голову, мужик, - посоветовал Чернобородый. - Нету никакого смысла жизни. Это они так, прикалываются... Ньяр, давай дальше!
- "Почему существует зло? Как начался наш мир и что его ждет в будущем? Как правильно поклоняться вам в храмах?" - продолжил чтение Белокурый.
- Ты еще спроси, как грибы солить, - иронически заметил Чернобородый. Да, попали мы с тобой... Ладно, расскажу я тебе все как есть, а вы не мешайте. Короче, мир этот создал один чудак с мозгами набекрень...
- Шуб, заткнул бы ты пасть, - неожиданно перебила его Стриженая.
- Это почему еще? - вскинулся тот.
- Да потому, что каждое твое слово разрушает одну религию и создает другую. С непредсказуемыми историческими последствиями!
- А когда они были предсказуемыми? Это во-первых. Во-вторых, религию менять - это полезно. Время от времени, чтоб не застаивалось... В-третьих, человек имеет право знать правду.
- Безответственный ты тип!
- А ты зануда, Белка!
- Сколько раз я просила не называть меня Белкой! - воскликнула богиня и запустила в обидчика серебряной вилкой. Тот поймал ее на лету, сунул в рот и прожевал с громким хрустом.
- Чудовище! - вздохнула Стриженая и демонстративно отвернулась.
- Так я продолжаю... Чудак этот сделал все неправильно и без позволения свыше. В общем, дали ему по шее и прогнали - далеко и надолго, за такое творчество...
- Тоже мне, творчество! - возмутился Белокурый. - Плагиат сплошной...
- Мир ваш хотели совсем уничтожить, а потом пожалели. Все-таки жизнь, какая-никакая... Так он и остался. И дальше будет. А уж мы тут совсем не при чем. Сидим, никого не трогаем, починяем примус...
- Ватрушками балуемся, - добавила Стриженая в пространство.
- Угу. Скажи, вот у вас в стране есть какие-нибудь большие начальники цари, короли, вожди, президенты?
Илар кивнул, хотя последнее слово было ему незнакомо.
- И у нас есть один такой начальничек, царек...
- Султан, - негромко сказал Белокурый: очевидно, это была шутка, потому что Златовласка прыснула в кулачок.
- ... на которого мы и пашем, как черти, большую часть времени...
- Да уж, кто как, - снова встряла Стриженая.
- Ну разумеется, госпожа Кибелла! Так мне продолжать?
- Давай, раз начал...
- Так вот, у нас все же есть законное право на отдых. Время от времени. Тогда можно и вечеринку устроить. Любим мы здесь посидеть, закатом полюбоваться, выпить-закусить... Девять часов без малого у нас в запасе - весь ваш год Зеленого Дракона. А с понедельника вновь суровые будни...
- Мы пребываем в каждом дне лишь одну тысячную его часть, пояснил Белокурый. - Сейчас ты вместе с нами, а вокруг время идет своим чередом. Надеюсь, дома тебя не ждут скоро?
Илар покачал головой. Его никто не ждал. Да и дома у него теперь не было. Впрочем, жаловаться на судьбу сейчас казалось мелочным.
- Тогда посиди еще с нами, - радушно предложил Чернобородый. Путь-то неблизкий. И чего вам неймется? Свет Истины им подавай... Как поклоняться... Да не надо нам поклоняться! Так, помяните добрым словом...
- А я хочу, чтоб мне поклонялись! - воскликнула Златовласка. Как богине Любви. Хочу статуи и храмы, цветы и драгоценности...
- Лилит в своем репертуаре, - скривился Чернобородый.
- Тогда я буду богиней Справедливости, - заявила Стриженая. - И Добра!
- Это которое с кулаками? - уточнил Белокурый. - Ладно, если процесс пошел, я бы не возражал занять вакансию бога Мудрости.
- Давай-давай, Трисмегист несчастный! - проворчал Чернобородый. И что мне остается? Пожалуй, Природу на себя возьму. Много в ней лесов, полей и рек... И чтоб берегли их, ясно?
Три луны спустя Илар встречал закат на окраине плато Лхаг, возвращаясь домой. Настроение у путника было самое радужное. Сидя у костра, он наслаждался плодами из небесных садов, собранными богами в дорогу, и любовался подаренными Изображениями - всех вместе и каждого в отдельности - на блестящих листках прямоугольной формы. Не нищим странником вернется он, но пророком новой веры!
