Я увидел совершенно ясно, как вблизи церковного шпиля вспыхивают голубоватые огоньки, смутно виденные мною уже раньше... Но самое замечательное было в том, что каждая вспышка обязательно сопровождалась резким увеличением напряжения в нашем вольтметре.
- Видишь, Cемен?.. - бормотал я захлебывающимся от возбуждения голосом, показывая пальцем на окно.
- Да, да... Что? - ответил он, крепко сжимая мою руку.
- Церковная колокольня... сверху... слева...
Но в это мгновение я уже тоже ничего не увидел. Темная человеческая фигура неожиданно выросла перед нашим окном и все заслонила собой. Раздался громкий и настойчивый стук, а уже через минуту в нашу комнату-лабораторию входили два рослых милиционера в серых солдатских шинелях.
- Будем делать обыск... - деловито проговорил один из них.
Только теперь я вспомнил, что не успел сообщить Семену о грозившей нам неприятности.
* * *
- Что за дьявольщиной вы там занимаетесь? - строго спросил нас круглолицый и низкорослый начальник уездной милиции, когда мы пришли к нему.
Мы сидели на табуретках в просторной комнате, наполненной запахом махорки и сапогов, обильно смазанных дегтем.
Мы явились в милицию с полным сознанием своей невиновности, так как действительно не знали, откуда Грицько Горобец доставал цинк. Начальник был известен в городе как добродушный и очень веселый человек. Бояться его у нас не было никаких оснований.
- Алхимики вы, что ли? - спросил он улыбаясь.
- Нет, мы не алхимики... - ответил я. - Мы электротехники экспериментаторы.
- Электротехники? Так зачем же вы пользуетесь крадеными кладбищенскими принадлежностями?
- Мы не знали, что они краденые, а тем более кладбищенские, - отвечал я. Нам просто были нужны цинковые пластинки.
- Цинковые вам нужны... А почему именно цинковые? А железные? Железные вам не нужны? Как насчет крыш, я могу быть спокоен?
Семен был задумчив. Видно, он продолжал размышлять о прерванном опыте и его необыкновенных результатах.
- Ну-ка, объясните, зачем вам нужен цинк? - настаивал начальник.
- Вы, конечно, знаете, как устроены гальванические элементы... - начал я неуверенно.
- Нет, не знаю. Даже понятия никакого не имею, - ответил начальник, откидываясь на спинку стула. - Это, которые для звонков, что ли?
Голос начальника показался мне настолько добродушным, что я решил объяснить ему все как можно лучше.
- А вы вот возьмите банку с водой, - начал я немного неуверенно, - и насыпьте туда столовой соли, чтобы вода лучше проводила электричество...
- Ну...
- А дальше, в эту же банку нужно сунуть медную пластинку и цинковую пластинку... Только смотрите, чтобы они не соприкасались друг с другом!
- Ну и что...
- А то, что вы сразу получите простейший гальванический элемент. На концах проводников, прикрепленных к пластинкам, образуется электрическое напряжение.
- До чего просто! - удивился начальник.
- Вы понимаете? - продолжал я. - Цинк-то, окисляясь в жидкости, то-есть соединяясь с ее кислородом, ведь должен выделять энергию! Ну, так же, как, скажем, уголь, который выделяет энергию в виде тепла, когда окисляется на воздухе, иначе говоря - сгорает. Куда деваться энергии от окисления цинка - я вас спрашиваю? Ну, вот она и превращается в электрический ток. Сгорая незаметно в жидкости, цинк вырабатывает электроэнергию. Вам понятно?
- Да так, как будто бы сравнительно ясно. - угрюмо проговорил начальник.
- Иногда медная пластинка, - продолжал я, - заменяется пластинкой из прессованного угля. Она так же, как и медная, не растворяется в жидкости. A служит только для того, чтобы выводить электрический ток из жидкости.
- Ну, а цинк разве ничем заменить нельзя? - осторожно спросил начальник. Цинк ни в коем случае, - твердо ответил я. - Без него
пока что немыслим ни один практически работающий элемент. Разве только вот что...
Я вопросительно посмотрел на Семена, не зная, можно ли открывать нашу тайну. Но начальник не заметил моего замешательства.
- Очень жалко, - проговорил он со вздохом, видно, вспоминая про ограбленное кладбище. - Вот что, - продолжал начальник, - все для меня ясно. Спасибо, конечно, за популярное объяснение. Мне непонятно только, зачем вам необходимо такое количество... этих самых элементов. Ну, сделали один, ну, два. Я понимаю, что вы большие любители этого дела. Но почему, я вас спрашиваю, все кладбище обезображено? Так же нельзя, ребята! У нас тут, конечно, нигде цинка и не достанешь. Но нельзя же допускать надругательство над мертвецами.
- Мы делаем опыты. - понурясь, проговорил Семен. - Мы хотим построить такую батарею, чтобы она могла освещать весь город... - Что? - переспросил начальник. - Весь город? Да, раз вы объясняете, что без цинка никакие батареи невозможны, то на какие-такие кладбища вы надеетесь?
И вот тут-то Семен неожиданно для меня открыл перед начальником нашу тайну.
- Это мы делаем предварительные опыты. - начал он. - Так сказать, практикуемся. А дальше нам цинк не нужен будет. Мы придумываем такой гальванический элемент, у которого растворялся бы не цинк, а уголь. Пусть уголь сгорает в элементах и за счет этого получается электроэнергия. Тогда незачем его будет сжигать в топке паровой машины, чтобы получать электричество от вращения динамо. Электростанции будут не нужны...
Начальник начал улыбаться.
- A разве без вас не нашлось умников, чтобы так сделать? - весело спросил он.
- Нет, не нашлось! - горячо вставил я.
- Значит, электростанции, по-вашему, зря строят? - продолжал начальник.
- Не могут еще люди превращать химическую энергию угля непосредственно в электрическую. - торжественно заявил Семен, приподнимаясь с табуретки. - Вот потому и электростанции строят с паровыми машинами.
- Подождите! - заволновался начальник и тоже поднялся со стула. - Машина ведь дает огромную силу, а сколько же нужно будет элементов, чтобы осветить даже такой маленький город, как наш?
- А это и не важно! - кипятился Семен. - Нужно сначала разрешить проблему самого превращения, а уже потом думать о мощностях. Вы думаете, что электростанции с динамомашинами строят от хорошей жизни? Вы думаете, что это для удовольствия сжигают уголь в топках паровых машин, чтобы потом вращать динамо? Ничего подобного! Нигде в мире не умеют сжигать уголь так, чтобы сразу получалась от него электроэнергия непосредственно. Вот с цинком получается в гальванических элементах, а с углем нет... A ведь химической анергии, заключенной в угле, в несколько десятков раз больше, чем в цинке!
Видно, мы подняли в кабинете начальника такой шум, что в отворившиеся двери стали заглядывать милиционеры, впервые в жизни увидевшие, как милицейский допрос превратился в научный диспут.
