Конечно, был контракт…
Он вспомнил плотный лист желтоватой бумаги с золотым обрезом по большой стороне, с гербом «Двойной оранжевой» — двумя переливающимися оранжевыми кругами, заходящими один за другой, и то ощущение удивления оттого, что предстояло сделать по контракту. По бумаге, которую Джо подписал с «Двойной Оранжевой» ему полагалось обеспечивать нормальную работу энергетической установки корабля до посадки его в Шелауа, но до сих пор реактор прекрасно справлялся и без него, а он просто сидел тут и скучал. Он подумал об этом и запнулся на слове «скука».
Нет… Состояние, в котором он сейчас пребывал, нельзя было назвать скукой. Скуку он прошел еще неделю назад. Теперь те чувства, которые он испытывал, глядя на панели индикаторов вокруг себя, он мог назвать только лютой тоской.
Правда, к счастью, бывали и исключения из этого правила и сейчас был как раз такой случай.
Огоньки ходили по пульту разноцветными волнами, схлестывались, потухали и опять разгорались. Жизнь кипела — корабль готовился выйти из прыжка в обычное пространство.
Огоньки на пульте вздрогнули и разбежались. «Сколько же до следующего?» — подумал человек. — «Пять дней? Или четыре? Нет четыре. Четыре!». Для верности он спрятал большой палец в ладонь и растопырил оставшиеся. В сравнении с тем временем, что уже проползло через эту кабину, оставшиеся дни были мелочью, пылинкой… Но они все равно казались бесконечно длинными. Он представил себе все эти 576000 минут, а потом всю ту бездну времени, что следовала за этими четырьмя днями и содрогнулся. От этой мысли губы свело саркастической улыбкой, во рту стало кисло и он, все-таки, решил нарушить тишину рубки.
— Деньги, черт их дери!
Да. Дело было в деньгах. Именно из-за них он тут и сидел.
Грузовой танкер серии ДТ-75 «Солнечная корона» хоть и числился по документам старой развалиной, но в действительности таковой не был! Джо собственными глазами видел, что во время ремонта на него не пожалели не только краски. Множество примет, говорили знающему человеку, что корабль перед рейсом перебрали, чуть ли не по винтику. Коснулось это и энергохозяйства.
Конечно, энергетика всегда была ахиллесовой пятой любого корабля, а уж тем более, любого типа автоматических транспортников. Если что и случалось, то именно из-за нее да еще, может быть, из-за навигационных ошибок, но на «Солнечной короне» о навигационных ошибках можно было забыть. Ему показали не так много, но то, что Джо успел увидеть до старта, его сильно успокоило. Навигационное оборудование на танкере стояло самое новейшее. Хорошее зрение и любопытство позволили ему разглядеть военные клейма на навигационной рубке. С одной стороны это, конечно, было удивительно — военное оборудование на гражданском судне, но с другой ничего удивительного как раз в этом и не было. «Двойная оранжевая» много чего делала и для армии, а уж если делаешь для других, то уж для себя не сделать не просто глупость, а грех.
С его хозяйством тоже все было в порядке.
Военных клейм тут, конечно, не было — откуда там военные клейма — но его собственного житейского опыта хватило понять, что тут к чему и почему.
Реактор тут стоял хоть не самой последней модификации, зато проверенный. Как следовало из документов, те два года, что прошли с момента его постройки, он простоял на испытательном полигоне Компании на Уртану, и только поэтому имел не стандартные, а персональные графики кривых насыщения потока. Едва Джо вспомнил это, как где-то в глубине задавленной тоской души, шевельнулся отголосок того восторженного удивления, которое он испытал, узнав об этом. До этого он и не знал даже, что такое вообще может быть — персональные графики-то, а вот на тебе… Век живи — век учись!
Вообще тем, кто готовил корабль в этот рейс, нельзя было отказать в здравомыслии — за два года исследований все, что могло отказать по мелочи уже отказало, а крупных неприятностей у такой отлаженной машины быть просто не должно.
Эти же достойные люди позаботились и о безопасности груза так, словно в трюмах лежали слитки ирридиума или валенсианской платины.
Это, кстати, тоже был интересный вопрос — что там теперь лежит. Джо машинально оглянулся, но взгляд традиционно уткнулся в стальную стену.
При отлете с Ганзы представители «Двойной оранжевой», как и полагается, опломбировали все три трюма, и сдали отчет портовому начальству, что везут лабораторное оборудование. Наверное, так оно и было на самом деле. В тот момент сам Джо пребывал в полной уверенности, что везет научные клистирные трубки, но вот три дня назад кое-что изменилось.
После второго прыжка корабль встал и почти шесть часов неподвижно висел в пространстве. Реактор «замерз», автоматически выйдя в ждущий режим, и кошки едва не проскребли душу ядерщика до костей, но тут появился другой корабль. Корабль-близнец. Систер-шип, как раньше выражались моряки. Спендайк насторожился, и, как оказалось, не зря. Именно тут и начались неожиданности.
Ни с того ни с сего, вдруг, управляющая часть корабля отстыковалась от трюмов с лабораторным оборудованием и пристыковалась к трюмам пришельца. Джо вспомнил, как он возмущенно орал и плевался, не в силах помешать этим эволюциям, но на него не обратили внимания. Скорее всего, одарить его вниманием было просто некому. Уже потом, в полете, он собразил, что все, что тогда происходило, корабельные вычислители делали сами по себе, в автоматическом режиме.
Глядя на точные перемещения сотен тысяч тонн легированной стали, он впервые почувствовал, что вляпался во что-то очень серьезное. Спустя еще полчаса, когда на его глазах отсоединенные трюмы с лабораторным оборудованием разнесло на части, он уже был в этом совершенно уверен.
Три часа после этого «Солнечная корона» неподвижно висела, готовясь к третьему прыжку, а он, глядя на тающее облако газа, и время от времени пролетающие рядом осколки, размышлял о своей жадности, и превратностях судьбы, приведших его в это время и в это место. Где-то глубоко в подсознании билось желание поскорее узнать разнесет Судьба в куски его корабль или нет…
Обошлось. Не разнесло.
Корабль с новым грузом разогнался и ушел в прыжок. Судя по тому, в каком направлении шел разгон пункт назначения его не изменился….
Но все это случилось неимоверно давно, чуть не десять дней тому назад, а сейчас все было иначе. Главный вычислитель бегущей строкой отрапортовал о готовности к переходу.
— Ну и что? — спросил у него царь природы. — А если я возражаю?
В его словах было больше гнева, чем юмора. Он не мог повлиять на решение. То, что сделал вычислитель, нельзя было назвать иначе, чем вежливостью, переходящей в утонченное оскорбление.
