До поры до времени, земляне представлялись туземцам далекими соседями, что собственно, по большом счету, было правдой.
Ну, почти правдой.
Дурбанский лес. Лагерь фальшивомонетчиков.
Металл в котле булькал и пускал пузыри, словно разогретая на огне густая каша. Отсветы огня бегали по лицам, высвечивая и каменные стены, и глаза, и сжатые в волнении губы разбойников, ждавших, что скажет Вахари-Хе, а тот пока молчал.
Хмурясь, он обошел плавильню, ловя лицом волны жара, а потом сделал, наконец, то, что от него все ждали — опустил в котелок ковш…
Лукавчик протиснулся вперед, посмотреть.
Корка окалины раскололась, тяжелые волна прокатилась по темно-красной поверхности, ударилась о стенку, и дымные фонтанчики взлетели вверх, отравляя запахом горелого металла воздух в пещере. Двое новеньких шарахнулись назад, а Вахари-Хе все нипочем…
Загородившись от жара ладонью, он посмотрел, как металл стекает из ковша, и покачал головой. Капли текли тяжело, лениво… Товарищи смотрели на него, ожидая, что скажет. Последнее слово тут было не за атаманом, хоть тот и в Ленивой Башне сидел и с Шенской каторги бегал, а за ним.
Провожаемый взглядами отошел на пару шагов в сторону и взял из кучи новую монету. Лукавчик затаил дыхание. Как-никак, а только Вахари-Хе мог оценить итог работы. Монета была как настоящая, то есть все на ней было, как и на настоящей, только золотом она еще не блестела. Для последнего шага нужно было колдовство, которое знал только Вахари-Хе. Он подержал монету в руке, понюхал для чего-то и вдруг отбросил ее в огонь под котелком. У Лукавчика внутри все словно оборвалось.
— Воздуходувка нужна, — сказал Вахари-Хе так, что стало ясно, что это его последние слово, и говорить уж больше не о чем…
— Если хотим, чтоб все было не хуже чем на Императорском монетном дворе, то нужна воздуходувка.
Никто слова не проронил. Огонь продолжал раскалять металл в котелке, но это уже было лишним. Главное слово было сказано.
— Воздуходувка… — Хамада не возразил, только повторил. В голосе его не было ни злобы, ни раздражения. Он ведь тоже понимал, что Вахари-Хе хочет как лучше и поэтому только проворчал.
— Умный… Все вы тут умные… А вот кто мне, старому и слепому подскажет: где ее взять, воздуходувку-то?
Разбойники молчали. На то он и вожак, чтоб думать. Не зря он три доли в добыче имеет. Вот пусть и думает…Хамада молчал, словно не замечал того, что на него все смотрят.
— Ну, господа дорожные дворяне, воздуходувку мы, положим, у Императора займем… — сказал, наконец, атаман. — А человека? Где человека возьмем ее крутить?
Он оглядел их невидящими глазами.
— Или кого-то из вас к ней цепью приковать ради общего дела?
Вахари-Хе посмотрел на вожака свысока, пожал плечами. Его эти слова никак не касались. Он свое слово сказал. Теперь очередь атамана сказать свое.
Ефальтий, правая рука атамана, посмотрел на товарищей. Лица у них стали мрачными. Он понимал их, потому что был такой же, как и они. Всем хотелось легкого золота, а вот работать тут никто не взялся бы. Не те это люди, да и слишком много настоящего золота было вокруг них, пусть чужого, но настоящего… Так что работать за фальшивое никому и голову не придет. Отобрать настоящее золото было хоть и опаснее, но веселее, чем работать. Ефальтий коснулся плеча атамана, привлекая внимание.
— А ты и человека, у Императора займи… У него тюрем много. Он тебе, может не одного, а двоих даст, да еще и спасибо скажет…
Хамада засмеялся, и лица разбойников разгладились…
— Ага! Нужно мне его «спасибо». Я с него лучше золотом возьму…
Мульп. Окрестности промежуточной базы. Беговая стена.
Метеоролог подбросил блестящий камень и тот, переливаясь цветами, словно мыльный пузырь медленно всплыл над ними. Сергей машинально поднял голову, наткнувшись взглядом на нависший над головами острый каменный гребень. Контейнер и гребень. Гребень и контейнер. Он ухмыльнулся.
— А давай наперегонки? — предложил Сергей. Четыре недели, что экспедиция сидела на Мульпе, такие гонки по вертикали стали развлечением для ее участников.
За бликующим лицевым щитком, лица Чен-Ли-Юня было не разобрать, но Сергей и так мог представить, как тот прищуривает глаза, пытаясь понять, что это он задумал. В таких играх легкий и верткий Чен чаще выигрывал, чем проигрывал и поэтому китаец переспросил:
— Наперегонки? До корабля?
— До гряды, — уточнил Сергей, тыча пальцем в несуществующее небо и нахально прибавил. — Могу дать фору…
Чен поднял светофильтр, улыбнулся. И без того раскосые глаза превратились в щелочки.
— Обойдусь…
— Кто первый доберется до гребня и увидит корабль, тот…
Мысль о догонялках пришла ему только что, и он еще не решил, что получит выигравший.
— Что тот? — подозрительно спросил Чен. По тону, Сергей понял, что тот уже готов согласиться, и посмотрел в небо, словно хотел быстренько найти там подсказку. Он даже замычал, подгоняя мысли.
— Ну?
Глаза натолкнулись на блестку в небе.
— Да вот хоть бы и камень. Тому и камешек твой достанется. Идет? «Бриллиант величиной с кулак» его фамилия.
Камень уже парил над ними метрах в десяти, блестя, как звезда минус первой величины.
— Идет. А это?
Чен стукнул ногой по контейнеру.
— Сам долетит.
Не дожидаясь согласия Чена, он набрал на пульте контейнера несколько цифр, отрегулировал бустер и обуза, оттолкнувшись от поверхности, устремилась вверх. Несколько секунд они смотрели, как контейнер, похожий на старинный угловатый сундук удалялся от них, одну за другой загораживая звезды. Чен не позволил ему засмотреться.
— Ну?
— На счет три, — сказал Сергей и напружинил ноги. — Раз… аз…
— Считаю я, — быстро остановил его Чен. — Ты предложил, я считаю… Это честно.
Сергей пожал плечами. В скафандре это было неудобно, но у него получилось.
— Без двигателей?
— Конечно. Как обычно — на камнях.
Блестящий шар на плечах Чен-Ли-Юня качнулся, в жесте подтверждения.
— Раз, два, три.
Они разом нагнулись, подбирая камни и на счет «три» одновременно оттолкнулись, взмывая в пустоту.
Эта гонка была похожа на полет настоящих кораблей от планеты к планете. Отталкиваясь от попадавшихся на пути выступов, люди пролетали пустоту от одного куска тверди до другого и, изменив направление, словно настоящие космические корабли мчались вверх и вверх, к звездам.
Чтобы победить, тут нужно было не только везение, но и уверенное владение телом. Весь фокус состоял в том, чтобы, используя свое тело и камни, что попадались под руки, проскочить кружево невесомых и едва скрепленных друг с другом обломков, то ли растущих из стены, то ли просто прилипших к ней… Не продраться, словно носорог сквозь чащу, но проскользнуть. Угрем. Червем. Вирусом.
