Что такое пустота? В глазах простых людей пустыня, обжигаемая утренним солнцем, кажется почти безжизненной. Сухая, ровная, будто лоснящаяся, как ворс хорошо ухоженной кошки... если не брать в расчет небольшие кочки, холмики и едва уловимые взором рытвины. Пустыня... она является местом обитания множества разных созданий, как хороших, так и не очень. Каждое из них занято проблемой выживания, поэтому никто не обратил внимания на яркий свет в небе. Это был даже не свет, а что-то вроде вспышки первой Вефлиемской звезды, принесшей миру того, кто знал все. Этот призрачно-мистический свет становился всё ярче и ярче, а потом превратился в красный огненный шар, падающий на бренную землю, словно изрыганье гиены огненной. Корабль-разведчик "ZZ" на скорости более полусотни тысяч миль в час врезался в землю. Пыль, нет, громады пыли, поднятые, как при жесточайшем тайфуне, встали стеной на несколько километров к небу. Его взрыв по мощности был равен двадцати мегатонному ядерному заряду. Над местом падения, из пыли, как после проливного летнего дождя, вырос огромный грибок, а потом... Через несколько часов осталась только воронка, глубокая, и шириной в пятьсот футов. Обломки "пришельца" валялись повсюду в радиусе двадцати миль от места падения странного тела. Хотя корабль был практически полностью уничтожен, одна его часть все же уцелела. Она отлетела на девятнадцать миль и вошла острой своей частью в пересохшее русло реки. Ещё некоторое время на землю продолжали падать обломки разбитого вдребезги крейсера, облако пыли затмило солнце, и таинственная темнота окутала пустыню. Это было похоже на то, как накрывают саваном бесчувственное тело умершего человека. В конце концов, пыль осела, и снова показалось солнце.
- Ну и что?.. Я же не могу это сейчас починить! Мне не хватает... э-э-э... деталей, - проворчал Зеон. Через мгновение он в сердцах бросил на пол испачканные в машинном масле инструменты. Капитан Скворро положила увесистую лапу на плечо молодого офицера. Ладно... Тихо, тихо, успокойся, прошу тебя! Нам следует придумать что-ни будь ещё. Скворро возвращалась на мостик, пытался все время думать, что же здесь когда-то произошло. Они следовали курсу "ZZ"а, а его всё не было видно, хотя "ZZ"-II уже успешно миновал поле астероидов. Благо то, что приборы нисколько не зашкаливало, температура была нормальной, и самое важное, их предупредило командование об инциденте... Они облетели несколько "колючих", многотонных громадин, но столкнулись с некоторыми маленькими, некоторыми до нескольких миллиметров в диаметре. В общем, эти повреждения были допустимыми. Правда, был нарушен контроль гиперскоростных двигателей, и был повреждён центр связи. Но, в конце-концов, это же не катастрофа! В результате этого они уже не могли вернуться домой и не могли связаться со своими соплеменниками. Вот что, должно быть, случилось с Алон и её кораблём много-много лет назад. Он, почему-то думал именно так. Когда Скворро вернулась на мостик, она увидела там других своих подчинённых, смотрящих на главный терминал. Капитан запрокинула голову назад, встряхнула волосами, похожими на веер пушистого инея и пробормотала еле внятно: - Ещё какие-нибудь неприятности? Старпом, женщина с глазами-сапфирами посмотрела на неё через плечо. - Мы также повредили основной бак с горючим. Дорриссо отправится чинить его, но только после того, как только наденет защитный костюм. Здоровенный самец повернулся в её сторону. - Это просто дикая пробоина, капитан. Но я смогу её починить, если время нас особо не поджимает... Он исчез в люке. - Проблема в том, что мы очень быстро теряем топливо. - продолжила старший помощник. - Мне лучше пойти и помочь ему. Скворро утвердительно, но молча кивнула ей, и посмотрела на индикатор топлива. Недавно он показывал полный бак, а теперь осталось около четверти, и стрелка всё ещё падала и падала, не давая никаких надежд на то, что ситуация изменится к лучшему. Через час ситуация стала чуть ли не критической: они больше не летели на гиперскорости, связь не работала, а топлива оставалась девятая часть бака. - У нас топлива всего на шесть ротаций, не больше... - доложила помощник капитана. - Нам его не хватит даже на то, чтобы выбраться из этой системы. Если мы хотим выжить, нам надо где-ни будь приземлиться. А если мы так не сделаем, то останемся здесь на очень длительный срок. Скворро мгновенно повернулась к самцам... Как было заведено в их обществе, где доминировали женщины, мужчины не высказывали своего мнения, пока их об этом не спрашивали. - Какие-нибудь соображения у вас будут?!.. - прошептала она. - Мы не можем полностью починить корабль, - ответил бортинженер. - На самом деле у нас не такой уж и большой выбор. Нам... Он на мгновение замолчала, воспринимая всем своим естеством участь, которая тихой поступью подбиралась ко всему экипажу. - Будет лучше, если мы найдем место, где можно приземлиться, а там... постараться выжить. Дорриссо, будучи учёным, посмотрел на свою собеседницу. - Я просканировал ближайшую планетную систему, капитан. Внутренние тела слишком горячие, а внешние - слишком холодные. Что-то вроде аномалии, но я боюсь ошибиться. Только третья и четвёртая планеты пригодны для жизни... Капитан приказала инженеру и старпому подготовить оборудование и все оставшиеся запасы, пока она и учёный будут сканировать две планеты, на которые можно было высадиться с наименьшими потерями. Шло время... Только через пять ротаций все было готово к высадке. Отпущенных циклов было достаточно, чтобы узнать все о будущем доме: окружающая среда, вредные выбросы в атмосферу, биологически опасных и полезных существ... На этой планете они обнаружили разумную жизнь, хотя технически практически не развитую. Сканировав поверхность, пришельцы, совершенно случайно смогли обнаружить место крушения подавшего сигнал бедствия крейсера "ZZ". Местом посадки выбрали скалистое плато, окруженное со всех сторон болотами и густым лесом. При помощи бортового оружия несколько добровольцев без труда сумели пробить довольно-таки вместительную пещеру в одном из скальный уступов. Скворро, сольясь воедино с пультом управления, аккуратно провела крейсер в неё, посадив на гладко срезанной платформе свой корабль в последний раз... - Если мы хотим выжить в этом мире, то мы должны стать такими же, как и они-жители этой планеты, и потом... в течение сотен, а быть может, и тысяч лет, жить среди них, - протянула капитан своим соплеменникам, как только они выбрались наружу через раскрытые люки крейсера. - Нас здесь слишком мало. И это так печально, что у меня просто нет слов! Она подняла в верх покрытую густой шерстью руку, и посмотрела на них. Через мгновение внутренне пространство пещеры заискрилось. Казалось, что откуда-то, буквально из небытия, воздух поразили сотни тысяч маленьких, вибрирующих молний. Пол пещеры пару раз довольно ощутимо вздрогнул, с потолка посыпалась гранитная крошка. В следующее мгновение воздух растянулся в стороны, сильно запахло озоном и... Мех и когти на глазах медленно сменялись кожей и ногтями. Через минуту она уже превратилась в тёмноволосую человекоподобную самку... с шестью руками: тремя с одной стороны тела, и тремя с другой. Затем новоиспечённые жители Земли поближе знакомились с их новым домом. У них оставалось топлива меньше, чем на одну ротацию, и они были предоставлены самим себе. Что их ждало впереди, никто не мог предугадать...
