– Куда направитесь на этот раз?
Иван пожал плечами:
– Может, доберусь до Суниона, кто знает? Кстати, мне уже пора, - обстоятельный доклад внештатного агента, в услугах которого никто, вопреки всем ожиданиям, не нуждался, был уже завершен, и Иван не видел причин отнимать у командора его бесценное время. - Спасибо за приятную беседу.
Иван направился продолжать привычную рутину из шпионажа и физических нагрузок, разрываясь между непреодолимым желанием предать командора и страхом это сделать.
– И тебе "До свидания!" - когда дверь за посетителем также плавно закрылась, командор улыбнулся краешком губ. Теперь он точно знал, куда Иван не пойдет в ближайшее время. Хотя, в сущности, какая ему разница? Он читал мысли Ивана как открытую книгу.
– Значит, Марафон?
– Да, командор.
– Ну ты и хитрец!
Старый Ник оставил эту реплику без ответа.
– Все подкармливаешь их твоими фирменными крошками?
– А разве можно иначе, командор? Они ведь такие же обитатели станции как Вы или он. И они мне намного симпатичнее, чем этот 'Иван.
– Будем считать, что я предоставил ему политическое убежище.
– Простите, командор, я не хотел Вас обидеть. Я про сравнение, оно несколько неумест… - Старый Ник понял, что сказал нечто двусмысленное и поспешил исправиться.
– Брось, я все понимаю.
Голос успокоился:
– Правда? Мне это говорят иногда, Билли так особенно часто, но ведь обычно слова остаются всего лишь словами.
– Иногда, Ник, но далеко не всегда! - в голосе командора вдруг промелькнули счастливые нотки. - И я был молодым, и, разумеется,…
Неожиданно командор замолчал.
– Вы и сейчас еще молоды!
– Ты действительно так думаешь? Не знаю, не знаю… Видел бы ты меня тогда!
Командор замолчал.
– Ник!
– Да, командор?
– Сегодня ко мне кто-нибудь должен зайти?
– В общем нет, командор. Хотя люди непредсказуемы.
– И это говоришь ты? Добро, будем считать, что посетителей не будет. Ну а если понадобится - прервусь. Итак, я расскажу тебе о моей молодости.
– Вы действительно этого хотите, командор?
– Несомненно. А, вот ты о чем! Не бойся, я не собираюсь впадать в коматозное состояние. Скорее наоборот. Я переполнен красотой сегодняшней ночи. Знаешь, это было просто… просто потрясающе!
Старый Ник промолчал. После минутной паузы, когда на лице командора разлилась счастливая улыбка, он ответил:
– С удовольствием послушаю Вас, командор.
Нельзя сказать, чтобы Старый Ник никогда не слышал историю жизни командора, скорее наоборот. Но на станции все шли к командору со своими проблемами. Командор, в свою очередь, нелегко сходился с людьми, и предпочитал не раскрывать им свою душу. Другое дело - Старый Ник. Если у него и была раньше какая-либо цель, никто, даже он сам, не мог с уверенностью сказать, какая именно. Теперь же его целью было заботиться об обитателях станции. Обо всех без исключения. Достойное занятие, не правда ли? Не хуже многих других.
– Если что - встряхни меня, сам знаешь как. Я обязательно хочу закончить сегодня.
– Хорошо, командор. Несомненно, - с готовностью отозвался Старый Ник, хотя оба прекрасно знали, что он этого не сделает. И кто сказал, что компьютеры никогда не лгут?
Выпускник Кеннилсвортской Космической Академии Ее Величества получил свое первое назначение на корабль.
– Мичман Лазарев по распределению прибыл!
Мичман Лазарев и быстроходная "FireCross", а она была настоящей леди! Разумеется, как и каждый недавний курсант, Павел предпочел бы оказаться на военном корабле, но это от него не зависело. По крайней мере, гражданских к службе в космическом флоте королева Изабелла III не допускала, что бы там не пытался возражать принц-консорт.
Итак, "FireCross". Хотя, с другой стороны, совсем не плохо - он увидит цивилизованный космос, вместо того чтобы растрачивать жизнь на никому не нужные учения. Чего-чего, а войны в обозримой вечности не предвиделось. Кроме того, "FireCross" была одним из личных кораблей Ее Величества, и хотя Изабелла III, заботясь о процветании своей нации, предпочитала использовать все, что имела на благо Гленнской Империи, это кое-что значило.
Капитан угрюмо глянул на вытянувшегося по струнке мичмана. Лорд Блейрговрийский с подозрением относился ко всему новому, и в особенности, к незнакомым людям.
– Не знаю, какая у Вас специальность и не хочу этого знать. Мне нужен младший навигатор. Свободны!
Рассчитывать на более теплый прием не приходилось - Павел уже давно понял, что бессмысленно пытаться кому-то что-то доказать.
Первый рейс "FireCross" - первый для Лазарева, а каким он был для "FireCross", она, как и все леди, предпочитала не распространяться - принес множество неожиданностей и не только для младшего навигатора.
Ориентироваться в гиперпространстве всегда непросто, поэтому никто не успел толком ничего понять, а "FireCross" выскочила в обычный космос, сотрясаясь после серии взрывов. Офицерский состав за столь короткий промежуток времени сократился вдвое, предоставив молодым и честолюбивым неплохую возможность для быстрого продвижения по службе. Двигатели пока еще работали, или старательно имитировали полурабочее состояние.
По счастью, с колонистами, направлявшимися на Сейлем, ничего не произошло. Пока ничего. Они лежали безмолвные и счастливые в криогенных гробах, не ведая, как, впрочем, и все на борту, что же все-таки произошло.
– Всем офицерам явиться в рубку управления! - второй помощник капитана, командор-лейтенант Легран прибавила кое-что нелитературное по поводу лорда Блейрговрийского, который за тридцать лет своей безупречной карьеры успел прославиться как могильщик кораблей.
Однако капитан был тут абсолютно ни при чем. Вдвойне удивительно, поскольку обычно он лез в дела, в которых ровным счетом ничего не понимал и… результат был до печальности предсказуем.
На этот раз, как позднее удалось узнать счастливо выжившим, все обстояло значительно хуже.
Война. Кровавое и тягучее слово цвета хаки.
Нападение на "FireCross" было прелюдией к Великим Гражданским Войнам, которые не заставили себя ждать. Ни одна из космических держав не смогла остаться в стороне, и Человеческая Вселенная больше никогда не станет тем приятным местом, которое казалось таким вечным и таким незыблемым.
– Подытожим! - Легран заняла место капитана как старший из оставшихся в живых офицеров. - Половина систем корабля не работает, а другая половина работает, но лучше бы она не работала совсем. Лазарев, теперь Вы являетесь ответственным за навигацию. Где мы?
– Есть только один способ узнать, ведь система навигации выведена из строя…
– Хорошо, приступайте. Пока мы не знаем, где находимся - невозможно совершить прыжок. А это сейчас наша первоочередная задача. Митчелл, когда мы сможем прыгнуть?
