– Ничего себе уха, – высказал свое мнение капитан Козырь. – Вот и покейфовали.
– Ну, а что, собственно, такого? – попытался возразить Юр. – Подумаешь, яхта. У нас тут и трансгалакты чинились, и никакой суеты. Ну, притопают через сутки, загоним в шестой док, если потребуется, а то и просто к причалу, восьмому или даже третьему, размеры позволяют – и пусть латаются на здоровье. Команду и прочее население поселим в гостевом корпусе, я потом проверю, как там убрали после инспекторов. Помоем, накормим, все сделаем чин чинарем. А пока давай расслабляться дальше. Вит пускай идет к себе слушать водород, а чтобы не обижался, выдай ему стопаря. Примешь, Швабер?
– Так точно, – отозвался связист. – И огурчик, если можно.
Капитан Козырь с полминуты молчал, говорил только его взгляд, переходивший с одного присутствовавшего на другого и обратно; и говорили капитанские глаза такими оборотами, какие не приняты в цивилизованном обществе.
Лишь когда на глаза стали уже навертываться слезы от напряжения, какого требовала подразумевавшаяся лексика, Козырь подключил и речевой аппарат, чтобы заявить:
– Я давно знал, что командую сворой дураков. Но не думал, что – таких!
– Эй, эй, – предостерег его Колян Юр. – Мы еще не в том градусе, чтобы такое сходило с рук. Давай-ка полегче.
– Отвечаю за каждое слово! – не уступил капитан. – Доказать?
– Ну, попробуй.
– Принято. Поднимайся, пошли.
– Это куда же? Чем тут плохо?
– В центр. Доказательства получишь там. Швабер, бери свой огурец и дуй на связь. Скоро придем к тебе. Бегом!
* * *
В командном центре Узла капитан уселся на свое место за пультом и проговорил совершенно трезво:
– Терпит бедствие яхта из мира Элизиум, верно?
– Так по тексту, – согласился Колян Юр.
– Прекрасно. Входим в справочник. Ищем этот мир…
Названия запрыгали по экрану.
– Стоп! – первым проговорил Юр. – Вот он.
– Он самый. Вызываем справку. Крохотная справка, верно? Это даже и не справка вовсе, а лишь свидетельство ее отсутствия. Возражения есть?
И в самом деле: то, что появилось на экране на титул справки не тянуло. Там был лишь следующий текст:
«Элизиум. Мир с координатами (следовали цифры). Условия допускают существование жизни, которая однако обнаружена лишь на втором уровне. Разумная жизнь отсутствует. Три попытки колонизации закончились неудачей: никто из колонистов не уцелел».
– Это какого же года материал? – поинтересовался Юр. – Не прошлого века? Ты не в исторический раздел залез?
– К твоему сведению: свежий, как только что снесенное яичко. Инспекторы позаботились – обновили всю базу данных. Значит, получается у нас очень интересно: разумной жизни нет, а яхта есть, да что яхта – целое королевство есть, со своим королем и прочими причиндалами. Логично?
– Нет, – пришлось признать Коляну. – Никак не логично.
– Вот именно. То есть, этой яхты быть не должно. Но она есть. И терпит бедствие. И требует помощи. Или, может, это все нам померещилось? И не приходил Швабер, и не зачитывал полученный текст?
– А что нам стоит проверить? Пойдем в рубку связи…
– Уже идем!
В рубке связи Вит Швабер был на своем месте, а вот огурца не было. Но этому никто не удивился. Судьбы огурцов, соседствующих с бутылкой, вообще наводят на размышления о бренности всего земного. Но сейчас Узел волновали другие проблемы.
– Новые связи были? – спросил Козырь.
– Никак нет. Глухо.
– Понятно. Вызывай яхту. Скорее всего она, конечно, не ответит – просто потому, что на самом деле ее и не существует. Но попробовать мы обязаны.
– Понял: вызывать яхту.
Прошло менее полуминуты – и связист доложил:
– Яхта на приеме. Что передать?
Козырь и Юр обменялись взглядами. Юр, высоко подняв брови, покачал головой. Капитан же сказал:
– На приеме, говоришь? Ну-ка, дай сюда…
Швабер был вынужден уступить сперва наушники с микрофоном, а потом и свое место. Козырь уселся поудобнее:
– Яхта «Парадиз»! Большой Узел вызывает капитана Пипста! Большой Узел – капитану Пипсту. Отзовитесь!
Странно, но ответ не заставил себя ждать:
«Яхта „Парадиз“ на приеме. Сообщаю: капитана Пипста на борту не существует. Прием».
– Ну, вот, – сказал Козырь удовлетворенно. – То ли недоразумение, то ли розыгрыш. Может, инспекторы решили подшутить?
– Ага, – согласился Юр. – Только с кем же тогда ты ведешь обмен?
– Черт! – сказал Козырь. – И в самом деле! Алло, «Парадиз»! Кто командует кораблем?
«Яхтой командует шкипер, старший Простор-навигатор Пипст!»
– Вот формалист хренов! – сказал капитан Козырь. – Шкипер Пипст, сообщите о положении на данный момент!
«Новых повреждений не получено, запас энергии позволяет добраться до станции „Большой Узел“, то есть до вас, в пределах двадцати трех условных часов. Выражаю надежду, что вы должным образом готовитесь к нашему прибытию».
– Шкипер, по нашим сведениям вашего мира вообще не существует!
«Я тоже знаю много смешных анекдотов, но запас энергии связи практически исчерпан, так что нет возможности…»
И в самом деле, слышимость становилась все хуже.
– Дьявол! – пробормотал капитан Козырь. – Алло, Пипст! Скажите хотя бы, к какой расе принадлежат ваши хозяева! И чем их кормить! Слышите – чем! Кормить!..
«…ышу… охо… общаю… ролевское меню: суп… сфа… аз… сты… доб… рен… на трет… вод…»
И это оказалось последним, что удалось услышать с яхты.
– Дерьмо! – сказал Козырь. – И его много. И мы в нем тонем. Можно считать, уже потонули.
– Надо разгребать, – ответил Колян Юр озабоченно. – Не то и в самом деле нахлебаемся. Король – он везде король.
– Так-то оно так, – сказал Козырь, – только информации у нас – корень квадратный из минус единицы. Меньше, чем ничего. Значит, так. Швабер, твоя задача – не слезать с их волны, может, они как-нибудь сподобятся еще выйти на связь. Если прорежутся – сразу коли их на тему: какой он расы, этот король, и что все-таки они там у себя едят. Пока что я ни бум-бум не понял. Может, они и не белковые вовсе? Какие-нибудь хрен знает какие? А нам с тобой, директор, остается самое пустяковое: поскольку на связь надежды мало, вычислить этого короля с его сворой. Потому что у меня скверное предчувствие: когда они окажутся здесь, то мы обнаружим, что в наших запасах есть все – кроме того, что будет нужно. И пойдет скандал в галактическом масштабе, а мы окажемся главными дураками цивилизации на ближайшие сто лет, а то и тысячу. И доживать будем сторожами на самой вонючей из галактических свалок. Так что давай за дело.
– С чего начнем? – только и спросил Колян Юр.
– С размышлений о том, с чего начать, – решил капитан Козырь.
