- Что же это может быть? - поинтересовалась Анджела.
- Не знаю, мисс, но вчера вечером пятно на ощупь было влажным.
- Сейчас оно высохло. Но попробуй оттереть его еще разок. А вон и мама!
Талботы жили в двадцати милях от Каннингов. Мисс Талбот посещала школу вместе с Анджелой. При упоминании имени последней Боб Талбот всегда заливался краской.
Вообще Талботы были премилыми людьми, общительными, настоящие "сельские жители", сильно нуждающиеся в деньгах. Каннинги были тоже премилыми людьми, истинными горожанами и на финансовом подъеме. В общем, две семьи были противоположны во всех отношениях и замечательно дополняли друг друга. Общение доставляло им удовольствие.
В б часов, распрощавшись с Талботами, семейство Каннингов тронулось в путь уже в обожаемом ими "хайуэе". Отъехав немного, Анджела сказала:
- Что-то душно, мама. Можно, я открою окно?
- Разумеется, дорогая. Тебе не кажется, что в машине пахнет какой-то плесенью?
- Да нет, по-моему, просто душно, - ответила Анджела, - я открою окно с твоей стороны - с моей очень дует.
Облокотившись на спинку, она вдруг резко вскрикнула:
- Не надо, мама! Зачем ты это сделала?
- Что сделала, дорогая?
- Горло мне сжала рукой!
- О чем ты говоришь?! Я ничего подобного не делала!
Анджела опустила окно и замолчала. Зачем маме понадобилось лгать? Она же сдавила, и притом довольно сильно, до боли, ее горло. Но с другой стороны, это было совсем не похоже на маму - выкидывать подобные штучки или лгать. Ну, а в общем-то, иногда с каждым происходит что-то странное и непонятное. Анджела решила подумать о чем-нибудь другом. Например, об этом болване Бобе. "А он довольно недурен, - подумала она. - Миссис Роберт Талбот. Ну, как звучит? Неплохо". Хотя нет, она пока замуж не собирается. Пусть он сначала хорошенько втюрится в нее, и только когда она будет убеждена... Но и не стоит его так часто отшивать.
Вылезая из машины, Анджела для равновесия облокотилась на спинку сиденья. Прежде чем возвратиться вслед за матерью домой, она обернулась к Тонксу и, сложив руки, сказала:
- Это пятно опять влажное.
Шофер включил в салоне свет и дотронулся до пятна.
- Если оно и влажное, мисс, то только чуть-чуть, - с сомнением в голосе проговорил Тонко, - я протру его еще сегодня вечером.
В прихожей Анджела осмотрела кончики пальцев, затем протерла их носовым платком. Посмотрев на него, она поморщилась и направилась в свою комнату.
Субботнее утро выдалось на славу, и мистер Каннинг велел подать машину к половине десятого. Пока он ожидал ее, возле него все время крутился Джимбо. Наконец машина вырулила из гаража. Собака окинула ее взглядом и вдруг галопом понеслась в сад.
- Джимбо, Джимбо! Вернись! Иди сюда! - закричал мистер Каннинг. Джимбо словно ничего не слышал, и разгневанный хозяин отправился в погоню. Ах. вон он, дьяволенок, косится из-за березы. Погоня продолжалась, но Джимбо, подавленного и встревоженного, было уже невозможно заманить в какую-либо ловушку ни лестью, ни обманом. В конце концов, после обильного потока ругани, обрушившегося на бедного пса, и обещаний хорошенько выпороть его в ближайшем будущем, мистер Каннинг направился к машине. Он был взвинчен, а вид пятна на сиденье совсем вывел его из себя.
- Разве так сложно вывести его, Уильям? - набросился он на шофера, которому эта тема уже набила оскомину. Тем не менее тот достаточно твердо, но не повышая голоса, ответил, что сделал все, что мог, однако безрезультатно.
Мистер Каннинг лишь что-то невнятно пробурчал в ответ и велел отвезти его в Сауз Хилл.
...Изрядно попотев, он все же выиграл партию в гольф у своего вечного противника Боба Пэлхема, затем сытно позавтракал и, перед тем, как отправиться домой, выпил виски с содовой. Выйдя из клуба в прекрасном настроении, в предвкушении хорошего отдыха дома, он увидел, как в дверях раздевалки появился Боб. Пэлхем вразвалочку подошел к машине Каннинга и заглянул в салон. Потом он оглянулся и заметил владельца автомобиля стоящим у дверей клуба. Лицо его вытянулось от удивления.
- Ах вот вы где... Странно, могу поклясться, что только что видел в машине...
- По-моему, вам больше не следует пить, - заметил мистер Каннинг.
- Пожалуй, что так. Но все равно, держу пари, что видел вас в автомобиле.
- Всего хорошего, мистер Пэлхем. Пожалуй, я сяду рядом с тобой, Уилльям, - обратился он к шоферу, - сзади очень спертый воздух.
Становилось темно, и впереди была видна лишь полоска дороги, освещаемая фарами. Мистер Каннинг прикрыл глаза. И тут ему показалось, что машина резко ускоряет ход. Он открыл глаза, намереваясь обратиться к Тонксу, но почувствовал, что не может ни шелохнуться, ни вымолвить ни слова, что что-то крепко прижимает его сзади. В чем дело? Что случилось? Где он? Это не Гилфорд Роуд. Машина с бешеной скоростью несется по какой-то долине, залитой неясным, туманным светом. Автомобиль пронесся через перекресток, и взгляд мистера Каннинга успел ухватить указательный столб какой-то странной формы, на котором, как ему показалось, было написано "ЧИКА". Тут вдруг сзади раздался отвратительный шепот!
- А ну-ка, задай ему перцу! Кончай с ним!
Каннинга охватил мучительный страх перед близкой смертью. Раздался грохот, потом истошный крик, что-то вспыхнуло.
- В чем дело, сэр? Вы порезались? - в голосе Тонкса был испуг. Тормоза резко заскрипели.
Какое-то время Каннинг молчал, подрагивая от ужаса, затем выдавил хриплым голосом:
- Что произошло?
- Вы ударились локтем о стекло, сэр. Дайте мне взглянуть. В порядке, сэр. Пореза нет.
- Что это был за крик? - спросил мистер Каннинг, осматривая порванный рукав пиджака.
- Крик,сэр?
- Да, женский крик!
- Я не слышал никакого крика, сэр.
- Ну да ладно, - помолчав, проговорил Каннинг, - я уснул, и это, наверное, мне приснилось. Поезжай, только медленно. В понедельник вставишь новое стекло.
Выходя через полчаса из машины, он сказал шоферу:
- Я сам все объясню дамам.
- Хорошо, сэр. Все в порядке?
- Да, Тонкс, вполне, спасибо.
Из-за перил лестницы показался Джимбо. Глаза его светились радостью.
- Привет, Джимбо. Ну, ну, хороший мальчик, - поприветствовал его мистер Каннинг. С явным облегчением и удивлением пес навострил уши, радуясь настроению хозяина, и поспешно стал спускаться вниз с целью укрепить дружбу. Мистер Каннинг потрепал Джимбо за ушами и чмокнул его в нос.
- Ты заслуживаешь хорошей порки, негодяй, но на этот раз я тебя прощаю.
За обедом глава семьи вскользь упомянул об инциденте, происшедшем в машине.
- Это забавно - тыкать в стекла локтями, - прокомментировала сказанное миссис Каннинг.
- Даже и не знаю, как это получилось. Я спал, машина, вероятно, резко дернулась...
